糸を引くようなストレートが武器

　10月20日まで学校の試験だったが、はやる気持ちを抑えることができない。

「ずっと、クライマックスシリーズを見ていました。勉強？　赤点を取ってはまずいので、何とかやっていました（苦笑）」

　要領の良さも今後、厳しい競争の世界で生きていく上では必要な要素だ。26日のドラフトを控え、熊本工高・山口翔は「楽しみ、不安、期待……もう、待ちきれません（笑）」と、高校生らしい一面を見せてくれた。

　151キロ右腕の周辺は、にわかに騒がしくなっている。多くのスカウトが1度視察しただけで惚れ込んでしまうという、糸を引くようなストレート。安田健吾監督は「ボールが指にかかった際は、だれにも打てない」と絶賛する一方で、その精度を高めることが課題だ。別の見方をすれば、それだけのノビシロがあるということ。真っすぐと同じ腕の振りで投じるスライダーなど変化球にもキレがあり、山口が目指す投手像は楽天・則本昂大、日本ハム・大谷翔平。大きな可能性を秘めた投手であることは間違いない。

　今春のセンバツ甲子園は初戦敗退ながらも、ポテンシャルの高さにスカウトはクギづけ。今夏は県大会3回戦敗退だったが、評価は不変である。NPB全12球団から調査書が届いており、面談も行ってきた。1位入札の展開次第ではあるが、「将来性のある高校生投手」という補強ポイントと合致したチームが2回目、3回目で入札してくるケースが考えられる。昨年は桜美林大・佐々木千隼（現ロッテ）をめぐり、第2回入札（外れ1位）で5球団が競合したが、人気が集中する可能性もある。

「高い評価をしていただければありがたいですが、順位は気にしていません。入ってからがスタートライン。指名していただけるだけでも、感謝したいです」

　12チームの調査書に記入する中で、プロを目指している実感が増した。「理想とするスタイル」という質問事項の欄にも「真っすぐで空振りを取れる投手」と回答。ストレートへのこだわりはかなり、強いものがある。

　熊本工高と言えば、打撃の神様・川上哲治（元巨人監督）、伊東勤（前ロッテ監督）、前田智徳（元広島）など多くの名選手を輩出してきた伝統校だ。同校OBの巨人・藤村大介が今季限りでの引退を表明し、現役選手は2017年に2000安打を遂げた中日・荒木雅博（安田監督と同級生）のみとなってしまった。

　山口は目を輝かせて言う。

「仮に指名していただけるのならば、熊工の新たな風を吹かせたい。荒木さんと対戦したいですし、または一緒のチームになって、いろいろと勉強させていただきたい。熊工の話もしたいです」

　なお、気になる同級生は「翔（しょう）」つながりで、青藍泰斗高（栃木）の151キロ右腕・石川翔で親交もある。本格派として、刺激し合っているという。

「同じ世代には負けなくない。U-18ワールドカップ（カナダ）も応援していましたが、心の底では悔しかった。いずれは日本を代表するような投手になりたい」

　写真撮影用に、熊本工高グラウンドにある歴代の甲子園出場石碑の前でのポーズをお願いした。

「良いですね!!　頑張ります!!」

　尊敬する荒木先輩の前で、意気込みを新たにしていた。

文＝岡本朋祐　写真＝BBM