背番号は選手たちの「もうひとつの顔」だ。ある選手が引退しても、またある選手がその「顔」を受け継ぐ。その歴史を週刊ベースボールONLINEで紐解いていこう。

80年代中盤の大爆発

　忌み数が並んで縁起が悪い印象の「44」だが、普及は「42」よりも早い。ただ、「44」の選手は短命に終わることが多く、しだいに外国人選手へ割り振られるようになる。

　エポックは1980年代だ。84年に阪急のブーマーが三冠王に輝いて最後の優勝に貢献、翌85年には阪神のバースが三冠王となって2リーグ制では初となる日本一の原動力に。バースは続く86年にも三冠王となり、3年連続で助っ人三冠王の背中に「44」が輝いた。

　バースの後継者は1年だけで帰国してメジャーでブレークしたフィルダー。さかのぼると“赤鬼”ブリーデンがいる。21世紀にはT.ウッズが横浜と中日で「44」を着けて3度の本塁打王に。日本ハムも古くから外国人打者が多いが、大砲というよりはクルーズやブリューワらの中距離打者タイプだ。

【12球団主な歴代背番号「44」】
巨人　関本四十四、山本功児、緒方耕一、大道典嘉、カミネロ☆

阪神　辻恭彦、ブリーデン、バース、フィルダー、梅野隆太郎☆

中日　山部精治、金山仙吉（卓嗣）、神山一義、T.ウッズ、モヤ☆（2018～）

オリックス　高井保弘、ブーマー、高橋智、鈴木郁洋、園部聡☆

ソフトバンク　定岡智秋、門田博光、岸川勝也、柳田悠岐、バンデンハーク☆

日本ハム　ラドラ、クルーズ、ブリューワ、上田佳範、森山恵佑☆

ロッテ　池田啓一、山本功児、島田茂、吉鶴憲治、井上晴哉☆

DeNA　幸田優、及川宣士、加藤博一、ブラッグス、佐野恵太☆

西武　荻野一雄、大田卓司、黒原祐二、清水雅治、高山久

広島　金田留広、片岡光宏、福地和広（寿樹）、迎祐一郎、松山竜平☆

ヤクルト　中村国昭、ハウエル、青柳進、松井光介、岩橋慶侍☆

楽天　デイモン、中谷仁、テレーロ、斎藤隆、足立祐一☆
（☆は現役）

対照的な俊足選手も

　80年代にブーマーやバースの向こうを張った日本人選手の「44」が山本功児。巨人では代打が多かったが、ベテランとなって移籍したロッテでは主軸に。巨人で山本の系譜をさかのぼると、異色なのが投手の関本四十四で、名前にあやかって着けたもの。ただ、すぐに太平洋へ移籍となって期間は1年だけに終わった。投手は少数派だが、近年ではメジャーでも活躍した楽天の斎藤隆も印象深い。

　現役ではソフトバンクで来日から本拠地14連勝を挙げたバンデンハークも投手だが、もともとは強打者の系譜で、「44」を本塁打数の目標とした門田博光から“門田2世”岸川勝也を経て柳田悠岐の出世番号に。50年に岡本伊三美が着けていた記録もある。

　強打の助っ人と対極にいるような韋駄天の系譜もある。元祖と言えるのが大洋の加藤博一だろう。ただ、それまでの「22」を新人に与えるための変更だったことで最初は激怒。それでも「よいよい」と読み換える天性のポジティブさを発揮、盗塁数の目標に設定すると、変更から2年目の85年、“スーパーカートリオ”の二番打者となって“連結車”として機能、目標を超える自己最多の48盗塁をマークする。3チーム、7つの背番号を渡り歩いた加藤のラストを飾ったのが「44」だった。

　その系譜を受け継いだのが同じスイッチヒッターで2度の盗塁王に輝いた巨人の緒方耕一。縁起の悪い番号に家族も困惑したというが、「2」への変更も断り、一貫して「44」を背負い続けて現役を引退している。

写真＝BBM