ライバルのエース攻略へ

　緑のシートに覆われた巨大なテントの中へ、一人、また一人、吸い込まれるように選手が消えていく……。

　2月1日から巨人が1次キャンプを張る宮崎の、屋内練習施設・木の花ドームでの出来事。この日はあいにくの雨で、一軍のすべてのメニューが屋内で行われたのだが、左翼ファウルグラウンドに、緑のシートに覆われた巨大な仮設テントがある。

　実はこれ、バーチャル投球マシンが設置された打撃練習場。チーム関係者以外には公開されていない秘密の特訓施設なのだが、選手・関係者の話によると、マシンはキンキクレスコ社で、複数の変化球を操り、実在の投球フォームの映像も確認できることで、実戦に近い形で練習ができる。

　2015年の高橋由伸監督就任直後の秋季キャンプから導入されており、16年春は黒田博樹、ジョンソン(ともに広島)、大野雄大(中日)、藤浪晋太郎(阪神)の4人、昨春は井納翔一、石田健大(ともにDeNA)の2人の映像を採用した。選手の反応も上々で、引き続き導入されており、今春は薮田和樹(広島)、メッセンジャー(阪神)、今永昇太(DeNA)と昨季の上位3球団のエースクラスの映像を使用する。

　昨季の対戦成績を見てみると、広島・薮田には2勝を許しており、今季開幕シリーズで対戦することが濃厚なメッセンジャーには3戦で2勝を献上。今永に対しては１勝１敗と成績上は苦にはしていないが、昨季は日本シリーズも経験して成長著しい左腕は警戒すべき存在だ。4年ぶりのV奪回を目標に掲げるチームにとっては、ライバル球団のエース攻略は避けては通れぬ道。

　初日から1人120分の打撃練習が課される中、実戦さながらの臨場感を味わえる秘密特訓施設でじっくりと、対策を練る。

文＝坂本匠　写真＝榎本郁也