9回までトップギア

　昨年11月の明治神宮野球大会で37年ぶりの優勝を遂げた日体大。ところが、今春は秋春連覇を逃し、筑波大との4カード目は目的意識を定めるのが非常に難しい戦いであった。

　だが、どんなときもプラス志向でチームを鼓舞するのが日体大・古城隆利監督の指導方針。

「昨年は（神宮大会決勝の）11月15日まで野球をやって、新チームの始動、そして、強化練習がどこのチームよりも遅れたんです。逆にこの春は、秋へ向けて『どこよりも先にスタートを切るんだぞ!!』とミーティングで話してきました。残り試合も全部勝って、13連勝で優勝するつもりでやろう、と」

　春の残り3試合と、秋のリーグ戦は10戦全勝優勝するという意気込みである。

　その思いが、選手にも伝わった。筑波大1回戦で主将・松本航（4年・明石商高）が2安打完封（1対0）すると、2回戦はもう一人のエース・東妻勇輔（4年・智弁和歌山高）が5安打シャットアウトで続いた。

　昨年の神宮大会では準決勝（対東洋大）で松本が完封し、決勝（対星槎道都大）で東妻がシャットアウトで胴上げ投手。それ以来となる、千両役者2人がそろってゼロ封劇に古城監督も「やっとというか……」と苦笑いを浮かべた。

　2回戦（5月6日）の先発・東妻は7四球と制球が安定しなかったが、完封（今季初完投）という結果に「やっとできました!!」と悪いながらも抑えられた結果に、一応の納得の表情を見せた。

「どうしても、（昨秋の）神宮の良いイメージを追い求めて過ぎていた。出来過ぎだったんです」と今春を振り返る。もともとは、後先を考えずに腕を振っていくタイプ。抑えでは自身のスタイルを実行できたが、先発だと、9イニングを見据えてしまい「小さくまとまっていた」と反省する。

　この日の試合前、日体大・辻孟彦コーチから「点を取られたら代えるぞ!!」と告げられていた。このアドバイスが「気合がないとダメなタイプ」（古城監督）という東妻の奮起を促すには最善の言葉だったようで「プレッシャーをかけられた状態で、初回から腕を振っていけた」（東妻）と、9回までトップギアで投げ続けた。この日は自己最速にあと1キロに迫る152キロを計測すると、終盤にも150キロ近い魂のこもったストレートを投げ込み、辻コーチも、成長を感じ取ったようだった。

　全身全霊の146球――。9回には中指のマメが割けたが、志願の続投。救援陣も万全の状態でスタンバイしていたが「そんなに甘くないよ!!」と、登板機会を与えなかった。どんな厳しいコンディションでも投げ切る姿を、後輩たちに見せたのだった。

「大学野球で終わりではなく、その先でもプレーしたいと考えていて、調整とかはなく、常日ごろからレベルアップを目指している。

　日体大はこの日の勝利で、8勝5敗の勝ち点3。5月12日に今季最終戦（帝京大3回戦）を控えている。古城監督は「最後、つぎ込んででも勝ちたい」と、松本と東妻の投入も示唆。今秋までの「13連勝」を継続させる意味でも、良い形で締めくくるつもりだ。

文＝岡本朋祐　写真＝BBM