7月9日の日本ハム対ソフトバンク戦の試合前練習、東京ドームには鎌ケ谷から合流したあの男の姿があった。

　清宮幸太郎。ゴールデンルーキーは真っ黒に日焼けし、精悍さも増していた。栗山英樹監督はかねてから「一軍でも、二軍でもベンチに座っていてはいけない選手」と清宮の育成方針を語ってきたが、今回の昇格は「ちょっと直接話をしたかったし、一度見たかった部分もあっただけ。最初からこの（東京ドームでの）2連戦は考えていた場所」とあくまでも2日間限定の昇格だということを説明した。

　2連戦ともにベンチスタートとなり、代打で9日に試合は空振り三振、翌10日はチャンスで一塁ゴロに終わった。その結果にも指揮官は一喜一憂することなく、淡々と清宮の姿を見守っていた。その背景には綿密に練られた栗山監督と球団の育成プランがある。どれだけイースタン・リーグでホームランを打とうが、次に一軍に呼ぶのは「スタメンで出られるだけの真の力をつけたとき」。その日のために周囲の一軍待望論などどこ吹く風で、次代を担う大器を大きく開花させるために信念を貫き通している。

　日本ハムの根幹でもある「スカウティング」と「育成」。現在一軍で主力を担っている中田翔、西川遥輝、近藤健介、中島卓也、清水優心らの高卒入団組もまずは鎌ケ谷で土台作りから行い、その才能を育み、磨いてきた。目の前の結果ではなく、もっと先の未来を見据えて。12球団で唯一育成選手を取らないのも、ファームにいる選手に１試合でも、１打席でも、1イニングでも多くの出場のチャンスを与えるため。その環境から多くの若手選手がスターダムへと駆け上がってきた。

　清宮のプレーを一軍で毎試合見られる日はもう少し先になりそうだが、それでもファームでその成長の過程、発展途上の19歳の原石を見守る楽しみもある。

　明日（7月12日）にはフレッシュオールスター（はるか夢球場）も開催され、清宮もイースタン・リーグ選抜の一員として出場。青森のファンの度肝を抜く豪快なアーチは飛び出すか。スター選手への登竜門とも言える舞台で、現在進行形の清宮の姿をしっかりと目に焼き付けたい。

文＝松井進作 写真＝高原由佳