夏の甲子園では高校球児たちによる熱戦が繰り広げられている。現役のプロ野球選手にとっても、高校最後の夏は忘れられないものだろう。ヤクルト・石山泰稚に甲子園のヒーローを挙げてもらったところ「あの2人でしょうね」との回答。それが田中将大（駒大苫小牧高、現ヤンキース）と斎藤佑樹（早実、現日本ハム）だった。

　石山は1988年生まれのいわゆる「マー君＆佑ちゃん世代」。自身が所属した金足農高（秋田）は2006年夏の県準々決勝で秋田高に0対2で敗れ、甲子園出場はならず。両右腕が投げ合った甲子園決勝はテレビで観戦していたという。

「（地元・秋田の）涼しいところで、アイスでも食べていたと思うんですけど、あの熱戦はすごかったのを覚えています」。どちらを応援するというわけでもなく、平等に見ていたという。「すごい人たちだな。甲子園のレベルってすごいんだな、と。（球速が）150キロくらい出ていたじゃないですか」。石山自身はどんなに腕を振っても、高校時代の最速は139キロだった。「どんだけ出すの、という感じで見ていました」。

　この夏の100回大会に出場中の母校・金足農高には、今大会No.1投手の呼び声が高い本格派右腕・吉田輝星がいる。ストレートの最速は150キロの逸材だ。「あれだけのストレートが投げられる。素晴らしい投手だと思う」と、石山は後輩を絶賛。自身は東北福祉大、社会人のヤマハを経て投手として成長していったが、その石山から見て、現時点での吉田の能力はまばゆいものなのだろう。「全力投球、ストレートをもっと見たい」とエールを送る。1回戦で14個、2回戦で13個の三振を奪った吉田を擁する金足農高。8月17日の3回戦では、神奈川の雄・横浜高と激突する。

文＝富田 庸 写真＝BBM