日本ハムが誇る鉄腕に、また新たな勲章が加わった。

　9月14日のオリックス戦（札幌ドーム）で8回からマウンドに上がったのは宮西尚生。これが今シーズン50試合目の登板となり、プロ1年目から「11年連続の50試合以上登板」を達成した。

　プロ11年間で先発登板は一度もなし。すべて中継ぎだけで生き抜いてきた。昨年のオフにはＦＡ権を行使せずに「この左腕をファイターズに捧げたい」と残留を決め、新たな決意で挑んだ2018年シーズン。ブルペンを含めてチームの投手陣は後半戦に入って疲れが見え始めているが、宮西は淡々と結果を残し続けている。

　かつて吉井理人投手コーチがこんなことを語っていたことがある。「ミヤが落ち込んでいる姿を見たことがない。本当に心臓に毛が生えているんでしょう（笑）。マウンドでも自分の世界を持っていますし、勝負どころではフルカウントで意図的に平気でボール球を投げたりもできる。勝負勘はすごいものがある」。リリーバーとして11年間常に第一線で活躍してきた男の矜持、すごさが吉井コーチの言葉の中に詰まっている気がした。

　17日のオリックス戦（札幌ドーム）では、2点リードの8回から登板。上位打線を3者凡退に抑えて、巨人・山口鉄也の324ホールドポイントに並んだ。20日のソフトバンク戦（札幌ドーム）では失点を許して新記録達成こそならなかったが、指揮官の信頼は微塵も揺るがない。

　口ぐせは「中継ぎはニュースになるのは打たれたときだけ。毎試合目立つことなく終わるのが一番いい。僕にスポットライトはいらない」。11年にわたってチームのために、献身的にマウンドに上がり続けてきた北の鉄腕サウスポー。300ホールドも視界に入ってきているが、前人未到の大記録達成の瞬間ぐらいは、誰よりもこの男にまぶしいスポットライトが当たってほしい。

文＝松井進作 写真＝BBM