本格化する横一線の競争

　大学日本代表はプロ野球への登竜門である。過去にも同カテゴリーをステップとして、プロのトップレベルで活躍する選手は数知れず。

　2019年、最も注目したいのが大学ジャパンの正捕手争いである。レギュラー獲りに闘志を燃やしているのが東洋大・佐藤都志也（3年・聖光学院高）だ。

　登録メンバーが限られる国際試合では、複数ポジションをこなせることも、選手選考の重要ポイントである。持ち前の打撃に加えて、2年時まで一塁手と外野手を守っていた佐藤。50メートル走5.9秒の俊足に遠投120メートル近い強肩と、まさしく、侍ジャパンに欠かせないプレーヤーだった。今年7月のハーレム・ベースボールウイーク（オランダ）では三番打者として打率.370、4打点で優勝に貢献も、捕手としての出場はなかった。

　チームの勝利に貢献することが最優先であり、喜びも大きかったが「来年はキャッチャーで出場する」と、次のステップへ決意を新たにしたのは疑いのない事実だった。同大会でマスクをかぶった東海大・海野隆司（3年・関西高）、立大・藤野隼大（3年・川越東高）は同級生で、佐藤の闘志に火がつくのも当然だ。

　19年の選手発掘と強化を目的とした大学日本代表候補合宿が12月1日から3日まで愛媛県松山市で行われた。代表経験者の佐藤、海野、藤野に加え、東京六大学選抜チームとして出場した世界大学選手権（台湾）で優勝した慶大・郡司裕也（3年・仙台育英高）も招集。4捕手による激しいアピール合戦が繰り広げられた。佐藤は練習におけるリーダー役を自ら買って出て、39人が参加した強化合宿を盛り上げ、意気込みを体現してみせた。

「海野（隆司、東海大）、藤野（隼大、立大）、郡司（裕也、慶大）には、同じキャッチャーとして負けたくない」

　佐藤には今年1年、東洋大で上茶谷大河（DeNA1位）、甲斐野央（ソフトバンク1位）、梅津晃大（中日2位）と、一流の右腕トリオをリードしてきた経験値がある。佐藤も先輩3人の背中を追いかけ、プロ入りを目指す。

「入ることも夢ですが、入ってから活躍することが大事だと思っています。（3人からは）『上で待っているわ!!』と言われました。3チームに分かれたので、希望がかなうならば、別のチームで対戦してみたい思いもあります」

　好きな選手は捕手では巨人・炭谷銀仁朗で、打者だと西武・秋山翔吾。また、野村克也氏の著書も肌身欠かさず持ち歩き、リーグ戦の移動バスでは読み込んでから神宮入りするのがルーティンという勉強家だ。野球ノートもマメに付けており、打撃の調子を崩しても修正できる、いくつもの引き出しを持つ。

　打って、守って、走れる、新たな捕手像を確立したいという、佐藤の最終学年に注目だ。

文＝岡本朋祐　写真＝川口洋邦