背番号は、ある選手が引退しても、またある選手に受け継がれていく。2019年も新たな後継者が誕生した。その歴史を週刊ベースボールONLINEで振り返っていく。

本格派エースの系譜

　一般的に「十八番」というと、歌舞伎を由来とする表現で、もっとも得意とする芸、得意技、といった意味とされる。プロ野球の世界で「18番」といえばエースナンバーだ。その「十八番」が由来、という説もあるが、戦後の巨人が発祥、というのが有力。ただ、メジャーには、「18」＝エースナンバー、という意識はないという。チームがもっとも得意とする投手＝「18」のエース、というのは、日本人には馴染みやすいのかもしれない。

　巨人で藤田元司が2年目の1958年に「18」となって以降2年連続MVPに輝いて印象を築き、それを堀内恒夫が同じく2年目に継承してV9の投手陣を牽引、エースナンバーの地位を確固たるものに。それが他のチームにも浸透し、次第に球界のエースナンバーとなっていった……というのが定説だが、それ以前にも「18」にはエースと呼べる好投手がいた。

　創設期には“七色の魔球”を操った阪神の若林忠志。名古屋（のち中日）には頭脳派右腕の村松幸雄がいた。戦後は、巨人で2度のノーヒットノーランを達成した中尾輝三（碩志）、低迷する広島を支え続けた“小さな大投手”長谷川良平。阪急では野口二郎から米田哲也が継承して、鉄腕の系譜を作った。球史に名を刻む個性派たちだ。

【12球団・主な歴代「18」】
巨人　中尾輝三（碩志）、藤田元司、堀内恒夫、桑田真澄、菅野智之☆（2019年～）

阪神　若林忠志、安仁屋宗八、池田親興、藪恵市（恵壹）、馬場皐輔☆

中日　村松幸雄、空谷（児玉）泰、稲葉光雄、鹿島忠、松坂大輔☆（2019年～）

オリックス　林信一郎、野口二郎、米田哲也、酒井勉、岸田護☆

ソフトバンク　西村省三、山内和宏、新垣渚、松坂大輔、武田翔太☆

日本ハム　白木義一郎、高橋善正、河野博文、岩本勉（ツトム）、吉田輝星☆（2019年～）

ロッテ　植村義信、成田文男、伊良部秀輝、清水直之、藤岡貴裕、涌井秀章☆（2019年～）

DeNA　今西錬太郎（啓介）、権藤正利、佐々木吉郎、岡本透、三浦大輔（選手＆コーチ☆）

西武　武末悉昌、郭泰源、松坂大輔、涌井秀章、多和田真三郎☆

広島　長谷川良平、西川克弘、松原明夫（福士明夫、敬章）、佐々岡真司、前田健太

ヤクルト　古谷法夫、巽一、伊藤昭光、藤井秀悟、寺島成輝☆

楽天　渡邉恒樹、田中将大
（☆は2019年）

激動の2019年

　86年に巨人で「18」の後継者となったのが桑田真澄。その後もロッテで伊良部秀輝が、広島では佐々岡真司が、西武では郭泰源から松坂大輔が「18」を継承した。いずれも本格派と言えるエースたちだ。

　だが、ここ数年で欠番が一気に増える。広島の前田健太、楽天の田中将大は海を渡り、メジャーで活躍する一方で、DeNAの三浦大輔は引退。巨人の「18」を継承した杉内俊哉は故障に苦しみ、2018年限りで現役を引退した。

　ところが迎えた19年、風向きが一気に変わる。巨人では2年連続で沢村賞に選ばれた菅野智之が満を持して「19」から変更。中日で復活を遂げた松坂は再び「18」として、さらなる復活を期す。甲子園で“金農旋風”を巻き起こした新人の吉田輝星も日本ハムで「18」の仲間入りを果たした。ちなみに、三浦も指導者として再び「18」を背負う。

　19年は新旧エースたちから目が離せそうにない。

写真＝BBM