2018年のドラフトは高校生野手が大豊作だった。第1回1巡目入札では、11球団が高校生野手3人に集中（報徳学園高・小園海斗遊撃手に4球団＝広島が交渉権、大阪桐蔭高・根尾昂遊撃手に4球団＝中日が交渉権、大阪桐蔭高・藤原恭大外野手に3球団＝ロッテが交渉権）。結果的に第2回（外れ1位）で入札された天理高・太田椋（オリックス）を含め、3人の高校生遊撃手がドラフト1位指名を受けている。

　1月25日、大阪市内で第91回選抜高校野球大会の選考委員会が行われ、昨秋の関東大会優勝校・桐蔭学園（神奈川）は16年ぶりの出場を決めた。復活の立役者となったのが三番・遊撃手で主将の森敬斗（3年)である。

　とにかく勝負強い。昨秋の関東大会1回戦（対常総学院）で逆転サヨナラ満塁本塁打、決勝（対春日部共栄）では決勝アーチを含む2本塁打を放ち24年ぶり優勝の立役者となった。

　森の魅力はバットだけではなく、攻守走3拍子の総合力にある。50メートル走5.8秒の俊足でダイヤモンドを駆け抜ければ、脚力を生かした鉄壁のディフェンス力も武器。三遊間や二遊間の球際の打球も、俊敏なステップワークと、遠投120メートルの強肩を生かした矢のような送球でアウトにしてしまう。守備においても、観衆を魅了できるのだ。

　大舞台でも力を発揮できる裏付けは、練習量にある。写真の表情を見れば分かるだろう。メニュー一つひとつ、一切の妥協がない。今冬は「センバツ当確」というモチベーションがあったとはいえ、例年以上にハードなオフシーズンのトレーニング期間を過ごした。チームリーダー・森はチームを鼓舞。万全の準備が、試合での自信につながっているのだ。

　好きな選手は同校の先輩であるロッテ・鈴木大地のリーダーシップと、同じ遊撃手の楽天・茂木栄五郎のプレースタイルにあこがれる。

　あるNPBスカウトは「もちろん（ドラフト）対象選手です」と、森の遊撃手としてのポテンシャルの高さに目を細める。だが、当人は現状では大学進学を軸としているという。とはいえ、昨年、夏前のタイミングで八戸学院大への進学を固めていた金足農高・吉田輝星（日本ハム）の例もある。つまり、センバツでの活躍をステップとして、プロ志望へと心が傾く可能性も否定できない。甲子園とは、夢をつかめる場所なのである。

　母校・桐蔭学園高を率いる片桐健一監督は「スター性がある」と森を評す。スピードあふれるプレーに加えて、端正なマスク。各メディアでは「イケメン」と取り上げられるケースもあり、全国区となる甲子園を機に、女性ファンの熱視線を集めるのは間違いない。

　甲子園出場が決まっても、浮かれているヒマはない。強肩強打の遊撃手・森は3月23日のセンバツ開幕に備えて、ストイックなまでに自身を追い込んでいく。

文＝岡本朋祐　写真＝大賀章好