今季、29歳のオースティン・バーンズとともに、ドジャースの捕手を務めるのは36歳のラッセル・マーティンである。カナダ出身、メジャー14年目のベテランで、近年はパイレーツ、ブルージェイズでプレーしていたが、もともとは2002年にドジャースにドラフト指名された選手だ。

　06年にメジャー昇格し10年までドジャースに在籍、斎藤隆や黒田博樹とバッテリーを組んだ。「サミー（斎藤）は06年、ほぼ同じ時期にメジャーに昇格した同期生なんだ。大好きなチームメートだったね。性格が良くて、楽しいことをするのが好き。カラオケに行ったとき、『ヘイ・ジュード』を誰よりもうまく歌ったのは覚えている」と懐かしがる。斎藤がマーティンとバッテリーを組んだのは156試合。メジャーでの全登板試合数338試合の46パーセントである。

　黒田については「戦士だったね。いつも真剣で、笑っていてもくだけた感じにはならない。いついかなるときも、持っているものをすべて出し切り、安定した結果を残した。彼とはドジャースだけでなく、ヤンキースでも一緒にプレーした」とのことだ。

　黒田もマーティンと90試合で組み、メジャー全212試合の42・４パーセントだった。当時は20代。約10年が経ち、マーティンは捕手としてはカージナルスのヤディア・モリーナに次ぐ高齢選手になった。それでも優勝を狙うドジャースに必要とされ、1月にトレードで古巣に復帰した。

　本人も「今まで13年間メジャーでプレーして、チームは10度ポストシーズンに進んだ。だから過去２年は勝てなくてつらかった。ブルージェイズは、同地区のライバル、ヤンキース、レッドソックスに歯が立たなかった。また優勝を狙うチームに来れてよかった」と話していた。

　前田健太はさっそくブルペンで受けてもらうとともに、オープン戦初戦のロイヤルズ戦でバッテリーを組んだ。

「フレーミングも構えも完ぺき。その上長い経験があって投手の気持ちを優先してくれる。僕のスタイルを把握するのに、こういうボールはどうなの、得意なの、苦手なのとか聞いてくれた。さらに試合で組むときの構える位置とか構え方とか、なんでも言ってくれよと。経験ある捕手にアドバイスをもらって、悪いところを指摘してもらえればためになる。意見を聞きたい」と歓迎していた。

　一方のマーティンは「前田とは対戦経験もないから、どんな投手かよく分からない。ただスピンに特徴があって右打者にはスライダーと真っすぐを見分けるのは難しいと聞いている。スプリット（前田の言うチェンジアップ）は右打者にも左打者にも使える。キャラクターとしては斎藤と黒田のミックスかな」などと話していた。

　前田は斎藤とは年齢が19歳も違うし、黒田とでも14歳違う。それがこうして同じ捕手とバッテリーを組めるのは、マーティンの偉大なキャリアゆえだろう。実は三塁手としてドラフトされており、身体能力は極めて高い。捕手なのにメジャー・デビューした06年から09年まで4年連続2ケタ盗塁である。

　その脚力は本人いわく健在で「まだ走れる、若いヤツらとも競える」とのこと。新バッテリー、楽しみである。

文＝奥田秀樹　写真＝Getty Images