5月8日のヤクルト戦（神宮）で今季初失点（1失点）を喫してしまった阪神のセットアッパー、ピアース・ジョンソン。それまで開幕から16試合連続無失点の記録を作っていた。鋭いスライダーと150キロ台の真っすぐをクイック投法などを駆使しながら打ち取る。その姿は自信に満ちあふれている。

　5月10日の中日戦（甲子園）で8回からマウンドに上がったジョンソンは、8日の初失点のショックなどなかったように3人でピシャリ。さすがの投球で28歳の誕生日を無失点で抑えた。

　彼の投球を見るたびに春季キャンプでの話を思い出す。「開幕に向けて順調にきているよ。というか早くシーズンが始まってほしんだよね」と。「練習はきつくてあまり面白くない。ブルペンで投げるより、やはりゲームのマウンドがいいよね。打者と対戦することが、すごく楽しんだよ、ゲームが一番さ」とシーズンの始まりに期待をふくらませていた。

　開幕すると快投が続き、今や勝利の方程式に欠かせない存在に。マウンドで打者と対戦する喜びが充実感となり、素晴らしい結果を導き出している。今後も、ジョンソンがゲームで投げる楽しさを持ち続ける限りは、快投は続いていくだろう。今日もまた8回のマウンドが楽しみだ。

文＝椎屋博幸　写真＝BBM