野球の歴史の中から、日付にこだわってその日に何があったのか紹介していく。今回は2005年8月9日だ。

　希代の名クローザーがマウンドを去る――。この日、フルキャストスタジアム宮城の巨人戦で横浜の佐々木主浩が引退登板に臨んだ。舞台は生まれ故郷の仙台。相手は98年優勝時に防御率0.00と完ぺきな強さを見せた巨人、そして自身「最も燃える相手」という清原和博がいる巨人、である。

　1990年に佐々木が入団して以来、横浜（入団当時は大洋）は計13試合、仙台でゲームを行っている。しかし対巨人となると90年の1試合のみで、佐々木は登板していない。自身の進退をかけるシーズンに、15年ぶりに巡ってきた機会だ。
　
　ペナントレース真っ最中、Aクラス争いのかかる中での、異例の引退登板を、わがままとする見方もあった。だが、同じく“運命的”と感じていたもう一人の人物が牛島和彦監督だった。指揮官はこの8月に仙台での巨人戦が組まれていることを、佐々木の「引きの強さ」と表現した。

「彼は球団の功労者。たとえチームが優勝争いをしていたとしても、こういう形で登板させていたと思う」

　2回裏無死一塁、清原に打席が回ると、大歓声を受けながら佐々木がマウンドへ向かう。

「清原君は高校時代からライバルで親友。彼の顔を見たときは涙が出そうになった」

　1球目139キロ、2球目138キロ、3球目137キロ。150キロを超えた全盛期の面影はないが、一球一球に歓声が沸く。カウント1ボール2ストライク。決め球はやはり「これがあったからプロでやってこられた」というフォーク。清原のバットは大きく空を切った。

　対決を終えた二人が歩み寄り、がっちりと握手を交わす。去る者は笑顔を浮かべ、送り出す者の目には涙があった。

写真＝BBM