ドラフト1位候補、注目の投げ合いが実現する。

　侍ジャパン壮行試合「高校日本代表対大学日本代表」は8月26日、神宮球場で18時にプレーボールする。

　予告先発で高校野球日本代表は大船渡高の163キロ右腕・佐々木朗希（3年）、大学日本代表は明大の153キロ右腕・森下暢仁(4年・大分商)が務める。

　実は、森下はこの日を心待ちにしていた。

　8月上旬、高森キャンプで佐々木の話題を振ると、興味津々の様子。高校日本代表メンバーの決定前の段階であったが、同じ右投手として気になる存在だった。

「最速163キロ？　考えられないですよ。生で見たいな～と。対戦ができれば、楽しみです」


　2人はドラフト1位での指名が有力視されている。森下は今春、5季ぶりに東京六大学リーグ戦を制し（ベストナイン受賞）、全日本大学選手権では38年ぶりの大学日本一（最高殊勲選手賞、最優秀投手賞）。そして、日本開催の日米大学選手権（最高殊勲選手賞）も制して、個人タイトルを総なめにしている。

　大学球界において文句なしの「森下イヤー」となり、ドラフト戦線においても主役の座に上り詰めた。今夏の甲子園を経て、佐々木、森下、そして星稜高・奥川恭伸（3年）の3投手が1位入札における重複が有力視されている。

　佐々木は森下について言う。

「すべてにおいて完成度が高くて、プロに行ってもすぐに通用する選手。レベルの高い選手で、自分にとってもプラスになる。自分もベンチから見て学びたいですし、絶対に勝ちたい」と闘志を燃やしている。

　森下の動画を見て参考にしてきたという佐々木。神宮のネット裏にはNPBスカウト大挙して熱視線を送る。2019年のドラフトを占う意味でも、2人の「競演」から目が離せない。

文＝岡本朋祐