7月19日の西武戦（楽天生命パーク）終了後、お立ち台に立つ内田靖人選手の手には巨大なバナナが！　気になった方も多かったことでしょう。

　これは内田選手のオリジナルグッズ『内田印のバナナクッション（クリムゾン）』で、昨年5月から登場。内田選手が本拠地でホームランを打った際に贈呈されることが決まりました。内田選手に渡されるバナナにはクリムゾンレッドのステッカーが付いていますが、こちらは非売品とのこと。グリーンのステッカーが付いたレプリカ版（税込3000円）は昨年、ファンクラブ会員限定で販売されました。お持ちの方は相当なマニアでしょう。

　そんな内田選手の姿を見て、数年前、沖縄・金武キャンプで行った彼のインタビューでのエピソードを思い出しました。取材終わりに写真撮影をお願いしたところ、同席した球団広報が「内田選手、バナナは……？」と割って入りました。すると内田選手は間髪入れずに「誰がゴリラやねん！」のツッコミ。「これか！（笑）」と取材記者は思わずヒザを打ったものです。

　これは内田選手お決まりのやりとりで、元チームメートで、現在は西武の二軍監督を務める松井稼頭央がきっかけと言われています。当時の松井稼選手による「バナナ、食う？」のフリに、内田選手が同フレーズで応えるというもの。ほかにも同期入団の松井裕樹選手が「一番好きなおにぎりの具はバナナですか？」と尋ねるなど、さまざまなパターンがあるようです。

　ちなみにそのバナナクッションですが、昨季は一軍出場わずか2試合でホームランはゼロ。登場機会はありませんでした。今季初本塁打は7月11日、PayPayドームでのソフトバンク戦。そして19日、今季の本拠地初アーチとなる決勝満塁弾で、晴れてお目見えしました。主砲・浅村栄斗選手の教えを受けて成長を続ける、生え抜きの和製大砲候補。手元に巨大バナナが増えることで、「ゴリラキャラ」人気も定着していきそうです。

写真＝BBM