「本人の頑張りがすべて」

　これだけ褒め称えることも珍しい。

　早大・小宮山悟監督は主将兼エース左腕・早川隆久（4年・木更津総合高）の成長ぶりに目を細めている。

　開幕カードの明大1回戦で1失点完投（7対1）した際には「無双状態」と語り、法大1回戦では無四球完封（2対0）。そして、翌日の同2回戦では、2点ビハインドの8回表一死満塁から救援。打者2人を抑え、無失点で切り抜けると、その裏に打線が同点とし、連盟規定により9回引き分け（6対6）へと持ち込んだ。早川は9回表も無失点と、安定した投球を披露している。

　前日は最速151キロを計測も、連投の2回戦は148キロにとどまった。針の穴を通す抜群の制球力を武器にNPB通算117勝を挙げた小宮山監督は「140キロ台後半で（報道陣から）『遅くなっている』と言われる。かわいそう。生まれ変わったら、早川になりたい」と笑わせた。

　さらに、賛辞の言葉は続く。

「（マウンドで）立っている姿が、4年生になって、こんなにたくましくなるんだ、と。（監督就任前の）下級生のころは『どうしても憶病な気持ちになる』と聞いたことがありますが、昨年1年間の経験で一回り大きくなり、どこに出しても恥ずかしくない投手になった。ドラフト会議がどうなるのか、個人的に楽しみです。（球団から）ぜひ来てほしい！　と評価を得られるような選手になったのも、本人の頑張りがすべてです」

　東京六大学リーグ戦の試合後取材は神宮の記者席裏のサロンで行われる。監督と指名選手が距離を取った上で隣同士に座って、メディアの質問に応じる形だ。つまり、小宮山監督のコメントはすべて、早川の耳に入っている。

「5年後、10年先が楽しみ」

　昨年1月の監督就任以来、学生たちには取り組みの「甘さ」をずっと訴えてきた。早川はこの2年間で、何も言わなくていいレベルに到達したのか問われると、小宮山監督は言った。自身も大学4年時は主将兼エースとして名門・ワセダをけん引。キャプテンの重み、背番号10を背負う責務を十分に理解する。

「正直に言えば、まだ甘い（苦笑）。時の石井連藏（小宮山監督の恩師。今年1月に特別表彰で野球殿堂入り）が見たら、何と言うか？　（早川は）能力があるので、それをいかに生かすか――。（私には）能力がないので、これだけやれば（できる）というサンプルだった。（能力は私よりも）はるかにすごいものがある。5年後、10年先が楽しみです」

　ドラフト会議は10月26日。早川は12球団同時入札での1位競合が予想される。

　さかのぼること1989年のドラフト。新日鉄堺・野茂英雄に史上最多8球団が1位競合した年である。この野茂の抽選で外れたロッテが、小宮山監督を1位指名した。プロを経験した元投手が「どこへ出しても恥ずかしくない」と、太鼓判を押した早川には何球団が重複するのか、興味は尽きないところである。

文＝岡本朋祐　写真＝井田新輔

以下のバナーから早稲田大学　野球部を応援することが出来ます。