巧みな投球術でエースに君臨

　最後は右手でプレートをなでてマウンドを降りた。11月６日のヤクルト戦。本拠地ナゴヤドームの最終戦で吉見一起が15年間の現役生活に別れを告げた。2009年に16勝で最多勝のタイトルを獲得。その2年後の11年には18勝で2度目の最多勝と1.65で最優秀防御率の2冠。驚くほどのスピードも変化球もなかったが、吉見には“精密機械”と呼ばれるほど抜群の制球力があった。ていねいに低めを突き、巧みな外の出し入れで打者を手玉にとった。

　今季は開幕先発ローテーションの切符を手にしたものの、3試合に登板しただけで二軍降格となった。二軍で投げ続け、チームで唯一、規定投球回に達したが、気持ちはすでに固まっていた。エースとして大事な試合を任されてきた分、なかなか現実を受け入れられなかった。今年ダメだったらユニフォームを脱ぐ覚悟はできていたから、シーズン終了を待たずに潔く決断した。

　08年から5年連続の2ケタ勝利。常勝軍団だった落合政権下のエースとして活躍し、10、11年は球団初の連覇に貢献。13年に右ヒジを手術し、そこからは思うように勝てなくなった。チームも低迷し、エースの座も吉見から大野雄大へと移った。通算90勝は吉見のキャリアを考えれば少ない気もするが、それ以上に大きな存在だった。背番号19がチームに、そしてファンにどれだけ影響を与えていたかは、引退セレモニーを見れば一目瞭然だった。

「選手の皆さん、ドラゴンズは強いです。もっともっと強くなります」

　そう言い残して、元エースがチームを去った。

写真＝BBM