苦しみながらも成長した。初の開幕一軍も打率は1割台と苦しんでいた安田尚憲。そんな中、7月に「チャンスで打てる打者」と井口資仁監督が四番に抜擢。「まさか」と驚きを隠せなかったが、履正社高2年時から四番を張ってきた男は奮い立った。

「一軍の舞台で、四番を打たせてもらえる。すぐに『やってやるぞ』という気持ちが出てきたんです」

　周囲の支えも力に変えた。マーティンから通訳を介して「自信を持って打席に立て」との助言を受け、強い気持ちで打席へ。時に凡打に終わるも、鳥谷敬から「良いときも悪いときも次の試合は来る。リセットする力も必要」と言われれば、試合後にバットを振り続けた。

「自分を見つめ直す時間をつくりたかった。だから数は決めず、納得するまでバットを振ったんです」

　だが、カベに直面する。チームが好調を維持するほど重圧は大きくなるばかり。優勝争いの最中、主力が新型コロナウイルスに感染し、打線が低調になれば、なおのことだった。10月31日に「楽なところで打たせたい」と指揮官が決断し、7月21日から86試合連続で担った四番から七番に降格。すると、徐々に勝負強さが戻り、七番に座ったソフトバンクとのクライマックスシリーズ初戦（PayPayドーム）で先制の2ラン、翌2戦目では四番に戻って左中間へ先制2点適時二塁打とポテンシャルの高さを証明した。

　そもそも一軍でのシーズン完走も初めて。真価が問われるのは来季だ。苦しんだ経験は“真の四番”となるための肥やしとなるに違いない。

写真＝BBM