華麗なる復活劇だった。2020年、ロッテから金銭トレードで移籍してきた涌井秀章が11勝4敗、防御率3.60の成績を残した。そして優勝したソフトバンクの千賀滉大、石川柊太と並び、最多勝のタイトルを手にした。これは西武時代（07、09年）、ロッテ時代（15年）に続く栄誉で、3球団での最多勝獲得は史上初の快挙となった。

　そんな涌井だからこそ、言える言葉がある。3年ぶりのリーグ制覇、4年連続日本一を達成したソフトバンクを意識しながら、こんなことを口にした。「選手個人個人が考えることと、多少なりとも意見のぶつかり合いも必要なんだと思う。強いチームはできている」。良く言えば、仲の良いチーム。だが勝負に敗れれば、周囲からは「馴れ合い」ともとらえられてしまう。2球団を経験し、移籍してきたばかりの涌井らしい視点だった。

　さらに「若手とベテランの考え方の違いに温度差を感じた」とも言う。確かに、潜在能力を認められながら、殻を破れない選手が多いのが楽天の現状だ。「（若手に対して）厳しく言えば、自分もしっかりやらなくてはいけない。いい刺激を与えられれば」と、厳しく接することを宣言した。

　クールな佇まいから誤解されがちだが、人一倍チームのことを考えているのが涌井だ。だからこそ、この状況に物足りなさを感じているのだろう。涌井が「鬼」となり、チームは生まれ変わることができるのか。新体制では石井一久GM 兼監督に注目が集まりがちだが、再浮上へのキーマンは、実はこの右腕なのかもしれない。

写真＝BBM