東京五輪で大活躍

　前回登板から中10日の間隔が空いたが、抜群の安定感を誇る新人守護神には関係なかった。9月15日の中日戦(バンテリン)。5対3と2点リードの9回裏にマウンドに上がった広島・栗林良吏は先頭の福田永将を空振り三振、続く高橋周平を左飛に仕留めると、最後は堂上直倫をカウント2-2からカットボールで空振り三振。パーフェクトリリーフでチームの連敗を4で止めた。

　ここまで40試合に登板して失点はわずか2。防御率は驚異の0.45を誇る。セーブは24を数え、永川勝浩が2003年に記録した球団新人最多セーブまで残り1に迫った。「そこは超せたら一番いいこと」と栗林も記録更新を見据える。

　今季は東京オリンピックでも金メダル獲得に貢献。日本代表の守護神として、全5試合に投げ、2勝3セーブの活躍。最初の登板では失点も2試合目からの立ち直りは見事だったが、大舞台を経験して得たのは「どんな状況でも自分の準備の仕方を変えちゃいけない」ということだったという。

　さらに、日本代表のユニフォームを着る選手のさまざまな考え方を耳にした。どれもプラスになったが、特に印象に残ったのは以下の話だった。

「千賀(千賀滉大、ソフトバンク)さんのさんの『自分はその日のためじゃなくて、何年か先のためのウエートをしてるよ』という話です。シーズン中は筋肉痛になるほど追い込んでやらなくてもいいのかな、と思っていましたが、それを聞いて、自分も1年でも長く野球人生をやりたいので、『これからのことを思ってしっかりやろう』と思いました。山崎康晃さん(DeNA)には、9回を投げるための心の持ち方を教えてもらいました。今は(公式戦で)延長がないので、僕の場合は投げるなら9回、と決まっていますが、8回がビハインドでも準備することがありますよね。そういうときは、『追いついて回ってくる。必ず出番がある』というつもりで準備しなければいけないと」

　今季のセ・リーグは新人王争いも熾烈を極めている。佐藤輝明、中野拓夢(阪神)、牧秀悟(DeNA)らライバルは多いが、栗林が本命と言えるだろう。1年目から得難い経験をしている背番号20がどこまで飛躍を果たすか楽しみだ。

写真＝BBM