今季期待されながらも結果を残すことができなかったが、「来季こそは」心に誓う男たちがいる。崖っぷちからの挑戦。パ・リーグ6球団の背水の陣から「復活」を目指す選手をピックアップする。

千葉ロッテマリーンズ

　大きな期待を寄せられた2016年のドライチ・平沢大河も2022年でプロ7年目を迎える。20年10月に右ヒジを手術するなど故障にも泣き、同年はプロ入初の一軍出場なし。ファームでも56試合に出場し打率.142、1本塁打、10打点と苦しみ、再起を期して挑んだ今季もファーム100試合出場で打率.233、8本塁打で一軍昇格なしに終わった。2年遠ざかる一軍の舞台。その間、チームは両年ともリーグ2位と躍進を続け、藤岡裕大に加えて助っ人・エチェバリア、23歳・小川龍成と若返りも進んでいる。待ったなしとなる勝負の7年目。野球人生を左右するシーズンへ闘志を燃やす。

北海道日本ハムファイターズ

　来季プロ18年目のシーズンを迎える38歳のベテラン右腕は、2019年の日本ハムへの移籍を機に「金子弌大」としていた登録名を本名の「金子千尋」に戻すことを発表。21年は先発に再転向し8試合に登板(先発は6試合)するも、白星なしに終わった。「1年目と今年が0勝。また新たにスタートするという意味でも名前を戻そう」と4年ぶりに本名でシーズンをスタートさせる。来年で39歳、チーム内で最年長選手となる。「年齢も年齢ですし、まずは自分の結果を残すためにしっかり頑張りたい」。選手生命をかけた背水の陣となる来季、かつての沢村賞右腕が本名でもう一度輝きを取り戻す。

福岡ソフトバンクホークス

　背水の陣から復活を目指す選手は意外に多く、今宮健太も2022年を「今後の人生を左右する1年になってもおかしくない」というふうに語っていたりするが、やはり藤本博史監督の下で“再輝”を期待したい筆頭選手は上林誠知だろう。18年に全試合に出場し、22本塁打、13盗塁で躍動していた姿は、もうない。19年のケガをきっかけに調子を崩し、今季はさらに出場機会を減らして39試合の出場。契約更改後の会見では、「ほぼ何もしていない」とこぼした。ただ、このまま終わるわけにはいかない。若手時代からマンツーマンで指導してくれた“恩師”が一軍監督になった以上、自らも再び一軍で戦力となることが何よりの恩返しだ。うれしそうに指揮官を胴上げする上林の姿を見たい。

オリックス・バファローズ

　一軍復帰はお預かけとなっているのが黒木優太だ。2019年にトミー・ジョン手術を受けて育成選手となっていた右腕が昨季、再び背番号54を着けて支配下に復帰。だが、4月に右肩の違和感で再離脱。6月5日に実戦復帰を果たしたものの、ファームで17試合に登板して防御率6.19で一軍昇格なくシーズンを終えた。ドライチで椋木蓮(東北福祉大)を獲得するなど、オフはブルペン補強に力を入れただけに、2022年は背水の陣。新人年の17年に55試合に登板した右腕が、再び働き場を得られるか。

埼玉西武ライオンズ

　今季も“一番の座”をつかむことができなかった。開幕から11試合、トップバッターを務めたが打撃不振に陥り、打順降格。その後も上昇気流に乗ることができずに若林楽人、愛斗、岸潤一郎、川越誠司といった若手、中堅の成長の前に出番を減らしていった。結局、今季は101試合の出場で、打率.192、0本塁打、9打点。盗塁も9(盗塁刺9)に終わり、かつて2度の盗塁王に輝いた快足を存分に発揮することができなかった。来季に向けて発奮しなければいけない材料はある。11月30日に結婚を発表。「しっかり結果を出して、嫌な思いをさせないようにしたい」と誓う。競争を勝ち抜いて、レギュラーを奪い返してみせる。

東北楽天ゴールデンイーグルス

　複数件契約を結んでいた巨人時代の1億5000万円から5500万円減の9500円で契約を更改した(金額は推定)。シーズン中の7月に金銭トレードで加入し、楽天では51試合に出場。バットでは打率.219、3本塁打、8打点の成績を残した。「自分の中で納得はしていないし、いい位置にチームがいて優勝できなかった悔しさは当然ある」。すべては22年シーズンへの糧とするつもりだ。キャリア17年目のベテラン捕手として太田光ら若手捕手へのアドバイスにも期待されるが、本人が目指すところはもちろんスタメンマスクだ。

写真＝BBM