村上は清宮の外れ1位

　リーグ連覇へ突き進むヤクルト。その大黒柱が22歳の村上宗隆だ。天王山となった8月26日からの2位・DeNA3連戦(横浜)で11打数9安打、4本塁打、9打点と大爆発。球団記録を塗り替える14打席連続出塁で3連勝に大きく貢献した。

　村上が入団したのは5年前のドラフト。清宮幸太郎(現日本ハム)の「外れ１位」で巨人、楽天と指名が競合してヤクルトが当たりクジを引き当てた。ヤクルトにこのドラフトで以下の8選手が入団したが逸材ぞろいであることに気づく。3位の蔵本治孝、8位の沼田拓巳は退団したが、6選手が現役でプレーしている。村上と共にヤクルトの黄金時代を担えるか。

【2017年ドラフトのヤクルト指名選手】
1位　村上宗隆　九州学院高
2位　大下佑馬　三菱重工広島
3位　蔵本治孝　岡山商科大
4位　塩見泰隆　JX-ENEOS
5位　金久保優斗　東海大市原望洋高
6位　宮本丈　奈良学園大
7位　松本直樹　西濃運輸
8位　沼田拓巳　石川ミリオンスターズ

　2位の大下佑馬は昨年のシーズン途中にスリークォーターからサイドスローに投球フォームを改造。交流戦明けに一軍昇格すると、23試合登板で18試合無失点と抜群の安定感だった。右打者の内角に食い込むシュート、外角のスライダーのコンビネーションで凡打の山を築き、直球の威力が増した。高津臣吾監督と同じ広島市立段原小、段原中で、亜大の後輩でもある。指揮官の勧めでシンカーの習得に励み、さらなる飛躍を誓った今季は開幕一軍入りしたが、10試合登板で0勝0敗1ホールド、防御率4.20。救援陣の層は厚いが割って入りたい。


　4位の塩見泰隆は村上と共にチームに不可欠な存在に成長した。身体能力の高さに定評がありながら一軍定着できないシーズンが続いたが、昨季リードオフマンとして大ブレーク。140試合出場で打率.278、14本塁打、59打点、21盗塁とリーグ優勝に大きく貢献した。今季もリーグ2位の23盗塁と自身初のタイトルを獲得できる位置につけている。パンチ力があり、選球眼も磨きがかかっている。球界でトリプルスリーに最も近い選手の1人だろう。来年3月に開催されるWBCで侍ジャパンの有力候補としても期待される。

内外野を守れる万能選手も

　5位の金久保優斗は村上と共に高卒プロ入りの同学年。東海大市原望洋高で3年春のセンバツで初戦・滋賀学園戦で218球の熱投。延長14回に4点を失って敗れたが、しなやかなフォームから繰り出される直球、スライダーで評価を高めた。昨年10試合登板で4勝1敗、防御率2.74と頭角を現し、巨人とのCSファイナルでは3戦目に負傷降板した原樹理のあとの緊急登板で3回2/3を1失点と好投して勝利に貢献した。今季は3試合登板にとどまっているが、先発の柱として期待される本格派右腕だ。

　6位の宮本丈は内外野どこでも守れるユーテリティープレーヤー。野手はレギュラーが固定されているため出場機会が限られているが、巧みなバットコントロールと勝負強い打撃で首脳陣の信頼が厚い。今月23日の広島戦(神宮)で猛打賞をマークすると、翌24日の同戦も3回に同点の適時二塁打。お立ち台に上がり「三番に入っているからと意識することなく、次がムネ(村上)なので塁に出て、チャンスをつくるという普段と同じ気持ちで行きました」と振り返った。真面目な性格で練習熱心でも知られる。

　7位の松本直樹は強肩強打に定評がある捕手。今季は中村悠平が上半身のコンディション不良で戦列を離れていた4月にマスクをかぶると、4月6日の中日戦(神宮)で2回に左翼席へ決勝2ラン。927日ぶりの一発を放つと、翌7日の同戦でも5回に高橋宏斗の直球をとらえて2試合連続2ランにベンチは大盛り上がりだった。10試合出場にとどまっているが、出番に備えてファームで鍛錬を積み重ねる。

写真＝BBM