シーズン打率3割を6度マーク

　DeNAのキャンプでB班(二軍)スタートとなった宮崎敏郎。キャンプ初日は鹿児島県奄美市で日本一を祝うパレードに参加し、オープンカーから沿道に詰めかけた4300人のファンに手を振り続けた。今年で37歳を迎えるが、まだまだ主力として稼働する。コンディションを整えて戦列を離れなければ、3度目の首位打者が達成可能な目標になってくるだろう。

　宮崎はタレントがそろう「88年世代」だ。坂本勇人、田中将大(巨人)、前田健太(タイガース)、柳田悠岐(ソフトバンク)、秋山翔吾(広島)、大野雄大(中日)、澤村拓一(ロッテ)らスター選手がズラリ。坂本、田中は高校時代からスカウトの評価が高く、ドラフト1位で入団したが、宮崎は巌木高、日本文理大で無名の存在だった。社会人野球・セガサミーで強打者として名を轟かせ、ドラフト6位でDeNAに入団。24歳でのプロ入りだった。

　三塁に中村紀洋がいるため入団して数年間は一軍定着できなかったが、巧みなバットコントロールはファームで話題だった。他球団の当時の編成担当は「DeNAが使わないなら欲しい。打撃は一軍ですぐに通用するレベルだった」と振り返る。そして、プロ4年目の2016年に頭角を現す。101試合の出場で打率.291、11本塁打、36打点をマーク。規定打席に到達しなかったが、翌17年は三塁で定位置をつかみ、打率.323、15本塁打、62打点で首位打者を獲得した。その後は攻守で不可欠な存在に。23年にも打率.326で2度目の首位打者に輝くなど、シーズン3割を6度マーク。ミート能力と長打力を兼ね備えた打撃で通算打率.302を誇る。

フォームを微調整しながら

　年齢を重ねると、体に変化が生じる。30歳を超えると成績を落とす選手が多い中で、宮崎の凄みは広角に安打を毎年打ち続けていることだ。23年に週刊ベースボールのインタビューで以下のように語っている。

「基本的には変えていないんですけど、毎年の打撃フォームを見ると、実はちょっとずつ変わっている。でもその変わっていくことに対して、ちゃんと受け止めてあげるという作業はしていますね。年齢とともに嫌でも、形として表に出てくるものがあるので、体のケアにあてる時間が増えてきました。そこをかばって打撃フォームが変わっている部分もあると思います。そのあたりをしっかり受け止め、理解しながらということです。もし前のフォームに戻そうと考えてもなかなか難しい。だから、過去は過去で、今は今。23年シーズンのフォームで、と意識してやっています」

　年齢を積み重ねると共に、打撃フォームが変化していく。一方で、変わらずに続けているルーティンもある。

「練習の必ずどこかでフルスイングを入れることですね。常にではなく何スイングでもいいんですけど、バッティングケージの中だったり、自分の練習だったりで、この日のMAXを出すんです。年齢とともに鈍ってくる部分もあるので、今の自分がどれだけできるのかの確認をしています。また、逆に自分に対してまだまだできるぞという確認でもあります。まだ遠くに飛ばしたり、まだ強い打球が打てるんだぞということを、自分に思い込ませているところもありますけどね」

同世代から刺激を受けて

　プロの第一線でプレーしている同学年の選手たちは減ってきている。DeNA時代に共にプレーした梶谷隆幸のほか、西武で通算194セーブをマークした増田達至、外野守備と走塁技術に定評があった福田秀平が昨年限りで現役引退。背水の陣を迎えた選手も。田中はプロ18年目の昨年に初めてシーズン未勝利に終わり、楽天を退団して巨人で復活を目指している。

　宮崎は「とにかく皆すごい人たちばっかりなんでね。すごいとしか言いようがないです。皆、体もでかいし。でも同世代の活躍には、本当に刺激をもらっています」と語っていたが、現在も常時レギュラーで活躍している選手は少ない。リーグ制覇、日本一に向けて今年もポイントゲッターとして打ち続ける。

写真=BBM