劣勢をひっくり返す強さ

　今のヤクルトは劣勢をひっくり返す強さがある。

　4月14日のDeNA戦(松山)。逆転されて2点差を追いかける5回に集中打を浴びせた。赤羽由紘、武岡龍世、代打・橋本星哉の3連打で無死満塁の好機をつくると、丸山和郁の2点右前適時打で同点に追いついた。さらに、一死満塁から古賀優大がバットを折りながらも左前に運ぶ勝ち越しの2点適時打で試合の主導権を奪い返した。6回表無死で降雨コールドゲームとなり逆転勝利。貯金7で単独首位に浮上した。

　目指す野球の方向性にブレがないため、選手に迷いがない。雨が降りしきる天候で、5回の攻撃で無死一、二塁の好機を迎えた。犠打で走者を進めて同点に追いつく確率を上げる可能性を高める選択肢が考えられたが、今年の犠打数が2つのみという数字が示すように強攻策で相手に襲い掛かる。橋本は2ストライクからフォークに食らいつく中前打で好機を拡大した。先の塁を狙う意識も浸透している。初回一死一塁で古賀の三塁内野安打が悪送球を誘うと、一塁走者のサンタナがヘッドスライディングで一気に本塁生還。泥だらけになったユニフォームで笑みを浮かべた。

走塁への高い意識

　野球評論家の伊原春樹氏は週刊ベースボールのコラムで、ヤクルトの走塁意識の高さを高く評価している。

「今季からヤクルトを率いる池山隆寛監督だが、5試合を終えた時点で犠打がゼロだ。簡単に相手にワンアウトを与えるのではなく、一つでも先の塁を狙う姿勢でチャンスを拡大して得点につなげている。今後、展開によっては犠打を使う場面が出てくるだろうが、今のところ積極的な走塁が功を奏している。首脳陣の心掛け、選手一人ひとりの意識の持ち方で走塁は大きな武器となる。足が速い、遅いは関係ない。たとえスピードに自信がなくても、常に全力疾走を行っていれば相手の隙を突く瞬間がやってくる。それに積極的な走塁でチャンスを拡大すれば、一気にチームのムードが盛り上がる。勢いが生まれて、得点につながるシーンは往々にしてあるものだ」

「明るいキャラクターの池山監督はベンチから声を張り上げて選手を鼓舞。ヤクルトナインは池山監督の檄に背中を押されながら、失敗を恐れずに思い切ってプレーしているように見受けられる。もちろんシーズンは長い。失敗が重なり、チーム全体が悪循環に陥る時期もやってくるだろう。そんなときは、いかにリバウンドメンタリティを発揮できるかがカギを握る。失敗を失敗で終わらせずに、それを糧にしてさらなる成長へとつなげていく。経験が少ない選手が多いだけに、そういったことが重要になるはずだ。積極的な走塁を仕掛けるチームは試合を見ていても面白い。ヤクルトにはシーズンの最後の最後まで走り続けることを貫いてもらいたい」

「寿命を縮めてもやりたい職業」

　快進撃が続く中、主力選手が定位置を保証されない状況になった。主力と期待された内山壮真は2月中旬に「左脇腹の張り」で戦列を離れ、3月下旬からファームの実戦に復帰。一軍昇格が見えてきたが、スタメン出場が確約されているわけではない。「左ハムストリングの筋損傷」から復帰したドラフト1位の松下歩叶、左前十字靱帯損傷からの復活を目指す塩見泰隆もファームの試合に出場して一軍昇格を目指している。「左内腹斜筋肉離れ」から実戦復帰を目指す山田哲人を含めて過去の実績は関係なく、熾烈な競争の中で結果を残さなければ試合に出場できない環境になっている。

　池山監督は就任が決まった際、「(一軍監督は)寿命を縮めてもやりたい職業。念願がかなったという感じだけど、それ以上に責任という部分が大きくなる。野球人生の集大成。スワローズへの恩返しだと思う。自分の野球人生を懸けると。行きつくところまで行く。ゴールに向かって走るだけだと思う」と語っていた。

　最下位からの逆襲へ。一過性の勢いで終わるつもりはない。

写真=佐藤真一