「右内腹斜筋肉離れ」で抹消

　西武は8月16日、「右内腹斜筋肉離れ」のため滝澤夏央の出場選手登録を抹消した。

　ここまで99試合に出場し、チームトップの打率.284をマークしていた滝澤は、前日15日のロッテ戦(ベルーナ)に「一番・二塁」でスタメン出場。6回の守備で、山口航輝の打球がセンターへ抜けようかという二遊間への鋭い当たりに素早く反応した。逆シングルでスライディングキャッチすると、そのまま振り向きざまに一塁へクイックスロー。目いっぱい身体を伸ばした一塁手のタイラー・ネビンが、これを2バウンドで捕球し、滝澤の美技を完成させた。

　このファインプレーで先発の隅田知一郎を救うと、今季何度も滝澤の好守を「見慣れている」はずの西武ファンからも大きな歓声が沸き起こった。しかし、滝澤はこのプレーの後、7回の守備から交代。翌16日に出場選手登録を抹消された。球団は10日から2週間での実戦復帰を目指しており、現時点では軽症とみられている。

　6回の守備を終えてベンチに戻ってきた滝澤と会話をしていた黒田哲史内野守備・走塁コーチは、当時の状況をこう説明した。

「このプレーでやった、というのは分からない。本人に『どうなんだ？』と聞いたら、『行けま〜す！』と言っていたので、大丈夫そうだった。今の時期、みんなどこかしら痛みを抱えて試合に出ている。切れているというわけでもないし、(状態は)そこまででもないみたいですよ。ただ、まだ先があるし、無理せえへんでいこう、ということじゃないですか」

　今季、何度か患部の張りのために休養を与えられていた滝澤の状態は、チーム内でも共有されていた。ギリギリのプレーをした直後だったこともあり、守備を担当する黒田コーチが口頭で状態を確認。その後、トレーナーと西口文也監督が状態を判断し、7回からの交代と登録抹消を決めたという。

4年ぶりのポストシーズン進出へ

　西武では、交流戦MVPの長谷川信哉が7月に左手有鉤骨を骨折して手術。現在は9月初旬の復帰を目指してリハビリ中だ。同学年の渡部聖弥も今月9日のソフトバンク戦(ベルーナ)で守備中に打球が顔面を直撃し、「左眼窩底骨折」で戦列を離れている。野手のキーマンに故障者が相次いでいる状況だ。

　チーム内には「長いシーズンで故障者が出るのも野球の一部。ただ、今のチームの中で主砲のネビンと、チャンスメーカーで守備の要でもある滝澤が長期離脱してしまったら厳しい」という声もある。黒田コーチも「守備だけで見ても(貢献度は)ハンパじゃないでしょ。どんだけチームに貢献しているか」と話し、高いレベルで二遊間を守り、攻撃では打線の起点となる一番打者としての存在感を強調した。

　だからこそ、今回の抹消は単なる離脱ではない。軽症とみられる滝澤を無理に起用せず、10日から2週間の休養を与えながら状態の改善を図り、復帰を目指す。9月以降の戦いを見据え、欠かせない戦力を万全の状態で終盤戦に戻すための「戦略的抹消」といえる。

　残り33試合で、首位・ソフトバンクとの7.5ゲーム差を逆転することは依然として厳しい。それでも西武は、2022年以来4年ぶりとなるポストシーズン進出を目指している。その戦いを左右する9月以降に、滝澤が再び万全の状態でグラウンドに立てるか。今回の決断は、そこを見据えたものでもある。

文=伊藤順一　写真=BBM