三原近鉄でチームに変化

　4月19日のソフトバンク戦(京セラドーム)で、ついにオリックスの山本由伸の連勝記録が止まった。8回2失点だったものの、打線がゼロでは勝てない。19連勝はならなかったということだが、それでも昨年5月以来の黒星だから大したものだ。私も予想したオリックスの連覇は山本の活躍が大前提。記録はいつか止まるものだから、ここから先のほうが重要になる。

　今回はそのオリックスにも関連しているが、昔の近鉄について話をしてみたい。オリックス・バファローズのバファローズのほうだ。皆さんもご存じかと思うが、近鉄は2004年の球界再編でオリックスと合併することになり、球団として長い歴史に幕を閉じている。1949年の創立だったから55年に及ぶ歴史となるが、私の現役時代は同じパ・リーグで常に戦った懐かしい球団だ。

　私が東映に入団したのは59年のことだったが、当時の近鉄は非常に弱かった。調べてみると58～62年まで5年連続最下位。63年は4位になったものの、64～67年は4年連続の最下位だ。つまり10年間で9年も最下位になっている。この成績では“パのお荷物球団”と言われても当然で、私もチームも近鉄戦となれば「いただき」と思ったものだ。特にひどかったのは61年。36勝103敗1分けで勝率は.261。103敗は今でもプロ野球の最多敗戦数だ。この年は西鉄の稲尾和久さんが42勝を挙げた年で、稲尾さんが一人で挙げた勝ち星に及ばなかったわけである。稲尾さんもすごいが、当時の近鉄の弱さはそれほどひどかったわけだ。

　その弱小球団が変わったのは、前号でも紹介した名将の一人、三原脩さんが監督になってからだ。巨人、西鉄、大洋に次いで4球団目となる監督だったが、西鉄で黄金時代を築いた手腕、前年最下位だった大洋を日本一に導いた采配はさすがだった。68年からの3年間で優勝はできなかったものの、4位、2位、3位とチームを浮上させた。東映にこれまた名将の一人、水原茂さんが監督に就任してチームが生まれ変わったのと同様に、近鉄も三原さんになって生まれ変わったのだ。私はそれを肌で感じていたから・・・