3月28日、中日との今季開幕戦。5対0とリードした9回表。最後にマウンドへ上がるのは果たして――。グラブで顔を隠していたが、ファンはすぐに誰か分かった。597日ぶりの一軍マウンドで躍動し、四球のあと3者連続三振。頼もしきリリーバーの帰還で、完全優勝へ欠かせないピースが埋まった。
取材・構成=早川大介　写真=兼村竜介、BBM

決断と再起

　2024年5月、DeNAは入江大生が右肩のクリーニング手術をしたことを発表した。23年夏以降、ファームでの調整が続いていたが、復活へ向けての決断。このときから25年へ向けた戦いが始まった。

――昨年5月に右肩のクリーニング手術を行いました。プロ1年目の右肘に続き2回目の手術でしたが、決断した経緯を聞かせてください。

入江　決断というよりも、2023年の春キャンプくらいから右肩に違和感がありました。最初は我慢して投げていたんですけど、パフォーマンスも伴わず、そうしたら投げられなくなってしまった。その年の8月ごろに登録を抹消されて、そこからリハビリをしていました。ただ、そのときは投げることができた時期もあったけど、万全でないと投げられない。やはりリリーフピッチャーというのはコンディションが万全でなくても投げなくてはいけないポジションですし、それができないなら手術するしかないと判断しました。

――ただ、場所が肩だけに不安もあったのではないでしょうか。

入江　そうですね。肩を手術すると球速が戻らなかったり、パフォーマンスが上がらなかったりという話も聞いていましたが、手術しなきゃ投げられなかった。もうするしかない状況でした。肩の手術では、ベネット骨棘の切除、関節唇のクリーニング、そして関節を包んで保護する『関節包』という組織が緩かったので、それを縫い止める手術をしました。この関節包の手術はあまり症例がなく、それに術後に可動域が制限されてしまうんです。ただ、それをしないと将来的に再び投げられなくなってしまうかもしれなかったので、昨年5月末に踏み切りました。

――最初は違和感も大きかったのではないでしょうか。

入江　その部分が最初は難航したというか。自分で出そうとしている可動域まで動かず、無理をしてしまうと痛みが出るので、少しずつ可動域を広げていく。もう1日1歩という感覚です。で、少しでもエラーが出ると3歩くらい下がる。それの繰り返しでした。リハビリ中は可動域のなかで投げることと合わせて、少しずつ球に力を込め、ゲームレベルに近づけることをやっていきました。

――実際に復帰に向けた本格的なトレーニングに入れるようになったのはいつごろだったのでしょうか。

入江　今年の年明けくらいです。

――それでは去年のポストシーズンはリハビリ中。チームの日本一というのはどのように見ていたのでしょうか。

入江　もちろんうれしかったですが、やっぱり悔しさがありました。それに、夏場の厳しい時期に自分は力になれなかった。リハビリが終わって、家に帰ってご飯を食べながら仲間が戦っている試合を見る。この生活が続くのは本当にキツかった。腐りそうな時期もありましたが、一軍のマウンドに戻る、絶対にやってやるぞと言う反骨心と共に、桑原(桑原義行)二軍監督(兼投手コーディネーター)や入来(入来祐作)二軍投手コーチ兼アシスタント投手コーディネーター兼投手コーチ、康晃(山崎康晃)さん、宮崎(宮崎敏郎)さんなどいろんな方に声を掛けてもらい、乗り切ることができました。

喜びを噛みしめて

　すべてを再構築する覚悟でキャンプに臨み、そして間に合った開幕のマウンド。そこに万感の思いを込めたら、あとはリーグ優勝に突き進んでいくだけだ。

――キャンプはB班スタートでしたが、どのような取り組みをされましたか。

入江　まずは肩肘に負担がかからない投球メカニクスを頭に入れて、それを再現するところから始めました。もちろんフィジカルも戻さなくてはいけないし、それに加えてケアも入念に行いました。

――ケアは以前と変わりましたか。

入江　めちゃくちゃ変わりました。日ごとにやることも変わるので一概には言えませんが、肩のインナーマッスルのトレーニングやストレッチに加えて、コンディショニングにも時間を掛けて、練習前、投球前、練習後と、状況に合わせて時間を取るようになりました。

――投球メカニクスの部分ではどんなところを変更したのでしょうか。

入江　テークバックの部分ですね。トップの位置が頭から離れ過ぎてしまうところがあったので、テークバックからトップまで、そこからリリースまでも最短にしようというのは考えてました。イメージで言うと常に頭の周りにボールがあるような感じです。

――そうなると感覚も、球の質もかなり変わってくるのではないでしょうか。

入江　納得いく、いかないではなく、まずは強い球を投げる。そこからのスタートです。球質は打者の反応など、試合での結果が重要なので、まずは球に力を伝えたうえで肩に痛みが出ないか。キャンプの間はそれを追い求めていました。

――キャンプ終盤には実戦的なライブBPに登板されていました。

入江　南の島特有の天気でなかなかタイミングが合わなかったりしましたが、投げてみたらB班で調整していたベテランの方たちにパカパカ打たれて(苦笑)。神里(神里和毅)さんには特大ホームラン打たれましたから。

――ライブBPとは言え、さすがにへこみました？

入江　いや、全然。もうハッピーっすね(笑)。まずは投げられた。元から抑えられるとは思っていなかったですから。

――しかし、そこから開幕に間に合った。正直なところ、取材している側からすると間に合わないと思っていました。

入江　自分でもまだファームでやるべきことはあるのではと思っていましたが、3月22日の西武とのオープン戦(ベルーナ)で投げた後(1回無安打1奪三振)に開幕一軍を告げられて。そこからは今、自分の持っているものでどうやって抑えていくのか考えるようになりました。

――ライブBPから3月22日までの間につかんだものがあったのでしょうか。

入江　特になかったです。ただ、登板を重ね、コンディションが上がり、出力自体が少しずつ上がってきた。2年ぐらい間が空いたので最初は順応できずにいましたが、そこが合ってくれば簡単には打たれないだろうなと思っていました。

――そして3月28日、中日との開幕戦(横浜)で5点リードの9回裏に597日ぶりの一軍マウンドに上がりました。ファンの歓声もすごかったです。

入江　最高のシチュエーションで投げさせてもらいました。この先、もう忘れることはないです。


――復帰を果たし、ここからはブルペン陣の一人として投げていかなくてはいけません。現状の手応えはどうですか。

入江　徐々に戻ってきているな、という感覚です。

――まだ完全に戻ってはいない。

入江　そうですね。これまでで一番良かった22年に比べると投げ方も変わっています。まあ普通に考えて2年間、投げていなかったので、今、全盛期と同じだったらヤバいですよね(笑)。具体的にはストレートも荒れていますし、変化球の精度もまだまだ。今は最終的に頼れるのがストレートになってしまいますが、フォークの精度を上げて、第3の変化球も使えるようになってくれば、抑えられる確率も上がってくるはずです。

――そうした中で今季の目標はどのように設定されていますか。

入江　1年間、しっかり投げきることです。具体的には最低でも50試合登板はしたい。防御率はもちろん低ければ低いほど良いですよね。ただ、どれだけ良い成績を残してもシーズン後半にいなかったり、途中で抜けたりするとチームに迷惑が掛かってしまう。もちろん打たれたら二軍になりますが、そういうことではなく、自分本位な理由で迷惑を掛けたくない。シーズン通してしっかり投げきりたいです。

――理想の投手像はありますか。

入江　リリーフカーに乗って出てきたら大歓声が起きて、ファンの方から応援され、そして常に全力で腕を振って、シーズン通して投げ抜く。そんな投手ですね。

――入江投手の全力で立ち向かう投球スタイルだと肩肘に負担がかかるのは仕方がないですが、だからこそ、これまでの経験が生きてくる。

入江　そうですね。これでもう一度、ケガをしてしまうようであれば、それは自分の甘さだと思います。負担を完全になくすことはできませんが、少しでも減らして、1年間、チームの勝利のために腕を振っていきたいです。

――もう一つの大歓声で迎えられる投手という条件は、すでに満たされているような気もします。

入江　いや、まだまだです。もっと応援してもらえるようにならないと。

――しかし開幕戦の歓声は地鳴りのような歓声でした。

入江　確かにすごかったですよね。本当にありがたかったです。多分、あの歓声を超えることができるとしたら、リーグ優勝や日本シリーズで日本一が決まる場面くらいだと思います。そこでもマウンドに送ってもらえるよう、チームからも信頼を勝ち取っていきます。

――それでは最後に意気込みを。

入江　そうですね。今、チームとしては少し苦しい時期が続いています。もちろん、こういう時期がないには越したことはありませんが、1年間、戦っていたら波があるのは仕方がないこと。ただ、この苦しい時期を乗り越えることができれば、残りのシーズンで大きな経験になるはずです。チーム誰一人として、リーグ優勝や日本一という目標は変わっていません。だからこそ、そこに向かって突き進んでいきたいですし、そのための一つのピースになれるようにやっていきたい。去年、日本一を味わっていない分、その思いは強いですよ。


PROFILE
いりえ・たいせい●1998年8月26日生まれ。栃木県出身。187cm、90kg。右投右打。作新学院高から明大に進み、2021年ドラフト1位でDeNAに入団。同年3月31日のヤクルト戦(横浜)でプロ初先発・初登板を果たしたが、同年8月に右肘のクリーニング手術を行う。翌22年からリリーフに転向すると57試合に登板し5勝1敗10ホールドを記録した。24年5月に右肩のクリーニング手術を行ったため同年は登板がなかったが、25年は3月28日の中日との開幕戦(横浜)で復帰すると、30日の同カードでプロ初セーブを挙げた。

インタビュー後記

　3枚目写真のポーズは、DeNAファンならお分かりだと思いますが、入江選手がリリーフカーに乗っている間にグラブで顔を隠しているときのものです。開幕戦のときには「緊張している顔を見られたくないから隠していた」と話していましたが、あれから1カ月。時間がたち、今はグラブの下はどんな顔をしているのかと聞いたところ「変わらず緊張してますよ！」とのこと。もしかしたら笑ってたりしている可能性も、と思っていましたが、そんなことありませんでした。そりゃそうですね。(DH)