昨日の経験は明日の自分を強くする。ルーキーイヤーの昨季を経て、マウンド上での心得を思い出した。打てるものなら、打ってみろ──。ノビのある直球と鋭いスライダーをより生かす“心の強さ”は、マウンド上の鋭い眼光が物語る。開幕先発ローテ入りへ。猛アピールを続ける23歳の胸の内は静かに燃えている。
取材・構成=鶴田成秀　写真=太田裕史

技術と連動する心

　気の持ちようが、自らの投球を再認識させた。スリークオーター気味の腕の振りから、最速152キロの直球は力強く、横滑りするスライダーにカーブ、フォークも交えて勝負。2年目左腕は先発ローテ入りが期待される中で、自らの武器をしっかり理解しているのは昨季の経験があってこそだ。磨くべきボール、勝負に挑む自分の姿を静かに語る姿に、心をコントロールする重要性もにじみ出る。

──間もなく2年目が幕を明けます。新人年の昨年と比べれば『開幕』という二文字の重みを感じているのでは。

曽谷　もちろんです。1年目だった昨年よりも開幕一軍、開幕先発ローテに入ることができるチャンスがあると思っていますから。開幕ローテに入るという気持ちは、昨年と比になりません。

──その気持ちはオフから持っていたことだと思いますが、開幕先発ローテ入りのために重きを置いたことは何でしょう。

曽谷　まず、自分自身を客観的に見返して。僕はコントロールが良いほうではないと思うんです。だから制球力で勝負するというよりも、キレであったり、ホームベース上に、ストライクゾーンにどんどん投げ込んでいって勝負していく。そういうピッチャーだとあらためて思ったんです。だから、オフはキャンプインや長いシーズンを戦い抜ける体をつくりつつも、体を大きくするというより本当にキレのあるボールを投げられるようにしていこう、と。「これをしました」と1つではなくて、いろんなことをやってきた中で、『キレ』『ゾーンで勝負』の思いは忘れずにやってきました。

──どこか『考え過ぎない』を意識しているようにも聞こえます。

曽谷　それもあります。でも、それは試合のときだけ、マウンドに上がったあとのことです。もちろん練習のときは、いろいろ考えていますよ。本当にいろいろ考えて練習していますけど、分かりやすいのはピッチング。ブルペンではコース、高低を意識して、しっかり狙って投げ込む。状況やバッターなども想定したりして、いろいろ考えて投げます。でも、試合になったら『必要最低限の考え』だけというか、深く考え過ぎずにベース上に投げ込んで勝負していくということ。練習でできないことは試合でできないからこそ、練習はしっかり考えますけど、考え過ぎると、練習でできたことを発揮することもできないのかなって。最初に言ったように、自分を客観視して『僕はコントロールで勝負するタイプのピッチャーではない』と、あらためて思ったことも大きいですし。

──1年目から一軍で7度の先発を含めて10試合の登板を経験し、『制球よりもキレ』を再認識したのは、結果と内容では、どちらのほうが大きいですか。

曽谷　内容です。一軍の舞台で投げさせていただき、自分自身のピッチングを振り返って感じたんですよね。ムダなボールが多いし、簡単にフォアボールで歩かせてしまっているなって。バッターと勝負する以前に自分で自分を苦しくしてピンチをつくっていたんです。自分でもそう思っていたときに、コーチ陣にも、同じことを言われました。「とにかくゾーンで勝負しよう」と。そう言っていただいたことで、あらためて理解できたというか。そうだよなって、すごく自分自身でも納得できたことだったんです。

──ただ、マウンドでは『抑えたい』の思いが強くなるのは当然のことだけに、『コースを意識する』という思いを消すことは難しい部分でもあると思います。

曽谷　そうなんですよね。分かっているんですけど、打たれたくない、抑えたいと思ってしまう。だから、慎重になり過ぎてしまうというか。逃げているわけじゃないんですけど、丁寧になり過ぎてしまうというか。その結果がムダなボールやフォアボールにつながったのかなって。

──では、どのようにしてマウンド上で『心のコントロール』をするのでしょう。

曽谷　考え過ぎず『ゾーンで勝負』と言っても、もちろんコースを狙って投げます。狙いますけど、自分のボールのキレを信じて思い切り腕を振るんです。『ベース上で勝負』『ゾーンで勝負』の意識をしっかり持てるようにするためにも、ボールのキレを磨いてきたんです。その自信が心の面で大事かなって。慎重になり過ぎて、ボール球が続くと、心理的にキツくなるじゃないですか。早めに追い込めば、ボール球を投げられる余裕も出てくる。そのためにも『自信のあるボールのキレ』で『ベース上で勝負』する。キレに自信があれば、必要以上に慎重にならないと思うんです。

──そのための心の持ちようとして、マウンドに上がれば『打者より自分の力が上』と思うようにしていると言っていましたね。

曽谷　はい。マウンドに上がる以上、いくら先輩であっても、どんなに実績のあるバッターが相手であっても、自分のほうが上と思わないと、ちょっとしたことで怯ひるんでしまう。実力的には全然、僕のほうが下なのは分かっていても、『自分がバッターより上』と思って、マウンドに上がっているんです。これは、アマチュア時代、中学時代くらいから持ち続けてきたことでもあるんですけど。でも、昨年は、無意識のうちに、どこか遠慮している自分がいたような気もするんですよね。だから、今年は、マウンドでの気持ちを思い返して、今までの強気でいる自分を忘れないようにしていこう、と思っているんです。


──静かに口にされますが、闘争心の強さが見えますね。

曽谷　僕は負けず嫌いな性格なので(笑)。やっぱり負けたくないですよね。どんなにすごいバッターでも、絶対打たれるとは限らないし、抑えることができる。最初から気持ちで負けていたら、勝てるチャンスも減ってしまう。勝負に挑む前から引いていてはダメだなって思いますから。

奪三振からヒントを得て

　闘争心を象徴する最大の武器である奪三振能力。勝負どころの1球が“負けず嫌い”をのぞかせるからこそ、ボールのキレの大事さと、打者に挑む心意気の必要性を痛感した。今季の目標は「一軍完走」で「数字にはこだわらない」と話すも、将来的には「三振を数多く奪っていきたい」と言うのは自信の表れ。そんな『奪三振』は、2年目へ向けた自身の投球の視野を広げたものでもある。

──昨季は一軍で27奪三振、ファームでは87奪三振でリーグトップ。三振は狙いたいときに奪えたと言っていましたね。

曽谷　それが昨年の中で一番、自信になった部分なんです。自分で言うのもおこがましいのですが、空振りを奪うには、やっぱりストレートも変化球もキレが大事だと思うので。『キレで勝負する』と、あらためて思えたのは、昨年に得た手応えからでもあるんです。


──昨季一軍での27奪三振のうち、22が空振りで奪ったものです。

曽谷　やっぱり追い込んでから三振を狙うとなると、気持ちが強くなるというか。しっかりバッターと勝負できているんです。そうやって向かっていった結果、三振が奪えているんだろうなって。三振を狙うときに限らず、常にそういう気持ちでピッチングができれば、本当にムダなボールが減っていくと思うんですよね。

──奪三振で得た手応えは、投球全体につながっているわけですね。

曽谷　はい。あと、手応えというか、大きかったのは、1つ勝てたこと。シーズン最終戦(10月9日のソフトバンク戦=京セラドーム)でプロ初勝利を挙げられたことでした。(それまで6度先発して)なかなか勝つことができず、あらためて勝つのは簡単なことではないと感じていましたし。それに、自分だけの力では勝てないんだってことも、あらためて分かりました。自分がどれだけ抑えても打線との兼ね合いで勝てないこともありますし、“運”みたいなところもあるので。


──『運も実力のうち』という言葉もあるように、投球でリズムをつくって打線の援護を待つ、という考えは。

曽谷　それもありますけど、でも、そんな運を味方につけるには、自分の日々の積み重ねなんだって思いました。野手の方々に打ってもらったのに、抑えられなければ、もちろん勝てません。自分のやるべきことをやる。どんな状況でも、自分のピッチングをしっかりやることが、運を味方にする方法だと思うんですよね。だから、運がなくて負けが続いたとしても、何かを変えるというより、自分を信じてやっていくだけだと思うんです。

──チームには好投手が多くそろいますが、そういう姿勢は『先輩の背中を見て』ということもあるのでしょうか。

曽谷　見てもそうですし、自分自身で思うこともある。どっちもですね。みんな本当に自分と向き合ってやっているから、僕もやっぱり必死になりますし。本当にみんな良いピッチャーでレベルが高い。このレベルについていかないと、自分は投げさせてもらえないので、刺激を受けているのは確かですけど。

──そんな刺激を力に変えて開幕先発ローテ入りを目指す中、先発ローテをつかむ“絶対条件”は何と考えていますか。

曽谷　う〜ん……。開幕先発ローテに入ったことがないので『これが大事』と、はっきり言えるものは分からないですけど……。でも、一つ言えるのは、まずは結果ということです。今の自分の立ち位置を考えると、オープン戦で結果を残してアピールすること。しっかり自分の力を示さないと、先発ローテの1人を任せてもらえませんから。だから今は、その結果を出すために必死にやるだけです。

──一方で『状態を上げていく』ことも求められることでもあります。結果と調整の両立は難しい部分では。

曽谷　いや、自分はまだ2年目で『調整』なんてばかりは言っていられないので。まだ2年目で、開幕に向けた調整方法も、これというものを持っているわけでもないですし。だから、必死にやっていくだけ。結果を求めていく中で、自分の状態が上がっていく。両立ではなくて、『結果』を求めていけば、調整にもなるというか。もちろん、ケガに気を付けながら。

──プロでの目標に『息の長い投手になる』と言っていましたからね。

曽谷　はい。だから、ケガをしないことは大前提。ケガをしないで、1年間投げ続けることが、プロ野球選手としての第一条件だと思っているからこそ、オフの間から食事もトレーニングも体のケアも大事にしてきました。必死に開幕ローテ入りを目指しながら、先も見て。長く活躍できる投手になりたいんです。

──その足掛かりとする飛躍の1年へ。“先発投手”として求めていくものは何になるのでしょう。

曽谷　投げる以上は最後まで投げるつもりで。ただ、救援陣も頼もしいピッチャーが多くいます。後ろにいてくださるのは心強いですけど、救援陣に頼るばかりでは先発を任せてもらう立場としてはダメだと思うので、いけるところまで全力で。投げる試合は完投を目指していきたいし、1年間を通して先発ローテを回っていきたい。まだシーズンを通して投げたこともないので、数字にこだわっている場合でもないので。まずはシーズンを完走すること。そこを目指して、開幕先発ローテをつかんで、シーズンの最後まで必死にやっていきます。

曽谷選手へ素朴なギモン

どうしてサウナ好きなの？

　大学時代に『整う』という言葉が流行り出したんです。サウナに入って“整う”ってどういうこと？　と興味を持ったのがきっかけ。サウナに入って言葉の意味がすごく分かりました。体もスッキリするし、ジッと座って考えることもできて心のリフレッシュにもなる。『ああ、こういうことか』と思いました。寮にもサウナがあるので、毎日ではないですけど、頻繁に入っています。体をケアしながら、気持ちを整理できる。『整う』という言葉をきっかけに、サウナが好きになったんです。

PROFILE
そたに・りゅうへい●2000年11月30日生まれ。奈良県出身。182cm80kg。左投左打。明桜高で2年夏の甲子園に出場して初戦に救援で登板。白鴎大学大では1年秋からベンチ入りし3年春からエースとなり、同年秋に最多勝、最優秀防御率、最多奪三振などタイトルを総ナメし、4年春の松本大戦ではノーヒットノーランを達成した。ドラフト1位でオリックスに23年に入団。昨年4月に救援で一軍デビューも、6月以降は7試合に先発登板を果たし、シーズン最終戦で初勝利を飾った。今季は開幕先発ローテ候補として、2年目の飛躍が期待される。