あぶさんのおかげで

　確か江本(江本孟紀)もいたから昭和47年(1972年)か48年(73年)あたりかな。当時の南海は1月15日から中モズで全員の自主トレが始まるんだけど、あのとき俺は少し前、8日くらいからキャッチボールを始めていた。家の近所に昔広島にいた人がいて、「キャッチボールを手伝ってくれますか」と頼んでね。

　外野のセンターあたりでやってたんだけど、メガネかけてヒゲ面の人と背の高い人が近寄ってきた。「誰だ、こいつら」って思った。顔も知らんし、新聞記者もファウルエリアからこっちには入ってこないしね。それでヒゲの人が「握手してくれますか」と言ってきたけど、「今は練習中なんで」と言って外に出てもらったんだ。練習が終わって、ファウルグラウンドで話をしたら「漫画家の水島と言います」とあいさつされた。背の高い人はマネージャーだって。

　それが水島(水島新司)先生との最初の出会い。当時は、もう有名な漫画家さんになっていたらしいけど、あまり漫画は読まなかったから、名前を聞いても分からなかった。「どんな漫画を描くんですか」って聞いたら「巨人の星の南海版を描きたい」って言ってた。それで「佐藤さんは鼻が特徴的だから出てもらいます」って。俺は「ああ、そうですか」くらいの返事じゃなかったかな。

　それが『あぶさん』だよ。でも、びっくりしたけど、すぐ人気漫画になって、そのおかげで俺たち南海の連中の名前は全国区になった。大阪以外に行っても「南海の佐藤ミチ」と言えば知ってる人が増えた。

　ただ、悲しいかな・・・