好きな野球に魂を込めてきた。「ここに立つ為に鍛え抜いた日々よ原口のすべて魅せろ震わせろ」。この男のすべてを表す応援歌だ。今年はファンの声がこの歌に乗り、打席で背中を押してくれる。その期待に、そして自分への期待に応えるために、黙々と前へ突き進んでいる。
取材・文=椎屋博幸　写真=宮原和也

自主トレからいい感じ

　カーン！　乾いた打球音が沖縄の空気を裂いていく。高く舞い上がった白球が青空に舞い、新緑の芝生スタンドへと吸い込まれる。この光景を春季キャンプ中に3度も目にした。

「今の時期は投手がどんどん真っすぐを投げてくるので。その中でしっかりと真っすぐを仕留められたのは良かった」と充実した言葉が自然と口をつく。2月26日、日本ハムとのオープン戦(名護)。8回に代打で打席に立ち、左腕の福田俊との対戦で、2ボール1ストライクから、左翼芝生席へ豪快な一発を放った。紅白戦を含め、2月の実戦で3本塁打を放った原口文仁。一塁でのスタメン出場を目標に、黙々とバットを振り続けている。

「自主トレからいい練習ができていましたし、キャンプに入ってからもそういう練習がしっかりでき、さらに継続できているので、打席でもいい対応になっているのかな、と感じています。キャンプでは打撃投手にたくさん投げてもらって打ち込む日々でした。現状では、実戦の中で本気で抑えにくる投手の球質と、打撃投手のボールとのギャップがほとんどない感覚なんです。それが良い反応になり、いい結果につながっていると思います。これをずっと続けていきたいですね」


　今季、15年ぶりに岡田彰布監督が復帰。昨年までの矢野燿大監督のように、試合出場のチャンスを与えるために、複数のポジションを守らせる、ということはせず、就任直後からある程度、ポジションの人選を固定する方針を取っている。秋季キャンプからすでに、一塁のレギュラーは大山悠輔と明言に近い形で話が進んでいる。

「一塁は決まっているということを書いている報道もあります。でも、この先何が起こるか分からないですし、何かが起こったとしても、一塁を守れる用意を常にしています。一生懸命プレーしてアピールして、そのポジションを奪いにいく、というスタンスしか僕にはできません。人がどう言おうと気にしていませんし、常に自分のことに集中して、やるべきことをやっていくだけです。その先にいい結果が付いてくれば、最高ですよね。その最高の結果を期待してやっていくだけですから」

　もちろん、監督や首脳陣の方針に背くということではない。原口自身は大山にも負けないくらいの気持ちで、いつでも一塁のレギュラーを奪いにいくという強い意気込みで、日々取り組んでいるだけ。未来のこと、1秒先のことは誰にも分からない。大山が100パーセントで開幕戦に一塁で出場できるか、と言ったらそれも分からない。何かしらの原因で出場できない可能性だってある。もし、そうなったときに大山とそん色ない打撃と守備を誇る原口の存在はチームにとっても大きいはずだ。

「結果しかないじゃないですか、この世界。しかも若い子たちのように期待をしてもらって、多くのチャンスをもらえるというポジションにいないので。結果を出して、チームにそれを還元して、勝利につなげるという立場だと思うので、そのための準備をしていきたい」

　ファーストミットを持ってグラウンドに駆けていく原口。そこにはレガースもキャッチャーマスクもキャッチャーミットもない。三塁を守るでもなく、外野を守るでもなく、一塁で勝負をし、バット一本で生き抜くと決めた。個別練習や特守のときも一塁へ入り、入念にステップを踏み、捕球の位置を丁寧に確認し、同じ動作を何度も繰り返し練習する。その姿は笑顔もありながらも、一塁のレギュラーを奪い取る気持ちがあふれている。

「僕自身で決断し、捕手から野手に変更しました。それを球団が認めてくれましたし、バットの世界で勝負すると決め、そこで生きていくことを決意したので、もう一度捕手に戻りたいという気持ちはないです。やはりプロは(一軍の)試合に出てなんぼの世界ですから、試合に出たいんです。そのために何をしなければいけないのか、ということなんです」

　入団してから育成時代を含め12年間捕手としてプレーしてきた。捕手と決別したのが昨年のこと。強い意志で内野手登録になることを直談判。そこに後悔はまったくない。バットで結果を出し生き残っていく。それだけに賭けることを決意したからこそ、常に全力でバットを振る。

「これからオープン戦が本格的になって、開幕に向かっていく中で、1年間個人的にもチーム的にもすべてがうまくいくということはないと思っています。その波がある中で、何とかもがいて、結果を残していくだけです」

　2月27日で2023年の春季キャンプが終わった。実戦で3発の本塁打は、若手の井上広大と並びチームトップタイ。その中で2月12日に行われた紅白戦での一発が、今季初本塁打だった。剛腕・才木浩人の外角高めのストレートを振り抜いた。左翼芝生席へ運んだ一発は、沖縄の空気をも切り裂いた魂の打球だった。

「あんまり調子ようなるのも早過ぎるかも分からんけどな。これ1カ月後(の開幕)に打たなあかんのに。(打撃は)だいたい波あるもんな。いまは良過ぎるんちゃうん」

　独特の言い回しで、原口の打撃好調ぶりを見守っている岡田監督。すでに「代打」での起用も明言しているようだが、それでも「常にスタメンでいく準備はしておかないと、いざというときに思い描いた動きができないですからね。高い目標が僕を動かしてくれる、ということがあるし、それが力の源です」と原口は、代打の起用も受け入れながらも、まだまだスタメンの座を狙っている。

毎日、毎日プレーしたい

「本当にもっともっと試合に出たいんですよ。もしシーズン143試合に出ることができたら、どういう成績になるんだろうと、いつも自分に期待していますから。400〜500打席に立ったときに、どういう成績になるのかなあ、と。そりゃあ、何とか開幕一軍スタメンに名を連ねたいですよ。周りからは、この時期の本塁打数や打点、ヒットをシーズンに残していたほうがいい、などと言われることもありますが、僕が目指しているのは代打ではなく、毎試合プレーすること。そのためには、この時期に結果を残していかないと、意味がないと思っています。そして常にいい状態をキープしていきたいと思っています」

　野球選手なら誰しもレギュラーを獲得し、活躍したい。それが本能だ。原口はその気持ちが強く、その光景を自分で見てみたい、最終的にそこにたどり着きたいという気持ちがあるからこそ、自分に厳しくしている。

　育成を含めた14年間プロでやってきた経験を踏まえ、打撃にもそれなりの手応えを感じ始めている。シーズンに向け、打撃の引き出しはいくつか用意してある。昨年は後半戦で一軍に上がってから、バットは寝かせ気味でタイミングを取り、いい結果を残してきた(打率.324)。そこからさらに進化させ、今年はバットを立て気味にして構えている。その形から、実戦でも力強い打球が次々と放たれているのだ。

「確かに昨年の後半とは打撃のフォームが少し違います。ただ、大きく変えていませんし、タイミングの取り方も変えておらず、自分が打ちやすい形になっています。僕の中で、いくつか打つ形を持っていますので、そのうちの一つが現在の構えですね」

　その自信があるからこそ、打席での気持ちもブレない。代打出場というわずか1打席でも結果を残せるという、自分の中での正しいループが出来上がっている。

「自分の技術が安定して出せる状態であれば、メンタルが整ってくると思います。そのメンタルを整え、技術を安定させるには、やはり練習が大事になってくる。もちろん実際の試合で緊張は誰でもします。それでもいかに練習どおり、いつもどおりの技術をいかに出すのか。その中で、まずは心の持ちようは大事です。野球以外でも、何をするにも心を決めてから行動を起こさないといけない。それを決めたら次に、元気な体が必要かなと思います。若いときには体が強く、いくら厳しい練習をしても問題なかったのですが、年数を重ねていくとやはり、体のケアをしていかないといけないですし、それが大事になってきます。つまり心が元気で、体も元気だったら、たくさん練習できるし、それで技術も会得できる。そう考えると心体技の順番になってくのかなと」

　練習に打ち込み、今、何が必要かを考えながら体を動かす。そこで出来上がっていくのが「自信」や「絶対に打つ」という強い気持ちだ。その成果を持って打席に向かい、いい結果を導き出していくのだが、そのときに気負ってもいけない。

「(心技体)すべてが整ったときに初めて、頭の中が整理されるのかな、と。整理された頭で、自分自身でチームが勝つためにどうすればいいか、この状況で今、何を求められているのかを判断できます。それに1球1球状況が変わる中で、頭の整理ができていないと結果を残すことはできないですから」

　それこそが練習に練習を積み重ねてきた原口の打撃での「勝負強さ」の源だと言っても過言ではない。「毎日課題も出ますし、それを日々修正していく、その繰り返しです。試合に出るとそういう課題がはっきり分かるんです。そういう免疫をこの時期から付けて、繰り返しやっていくのみです」

　すでに何があってもいつでもスタメンで行けるし、行く準備もできている。ただ「代打」で起用されれば、結果を残すのみだ。すべてはスタメンをつかむために……。自分がいつでも行ける準備が出来上がっていることが、チームの勝利に近づく第一歩と確信している。そして何よりこのチームで目指すべきものがあるから、準備を怠らない。

「みんな最高のチームメートですし、みんなとともに『アレ』したい。監督が代わったので、雰囲気も変わっています。これから実戦の中で監督の考えも分かってくるでしょうし、監督の野球を体験したいです。そしてチームの『アレ』に貢献できた、というシーズンにしたいですね」


PROFILE
はらぐち・ふみひと●1992年3月3日生まれ。182cm93kg。右投右打。埼玉県出身。[甲]帝京高-阪神10[6]、阪神13育、16途〜=11年。