昭和世代のレジェンドの皆さんに、とにかく昔話を聞かせてもらおうという自由なシリーズ連載。太田幸司さん編の最終回はプロ野球編です。甲子園の活躍で国民的な人気者となって近鉄に入団し、最初のころは実力が追いつかずに苦労したそうです。
文=落合修一

「プロ野球の太田」を新しく作り上げた

──3週連続インタビューの最終回ですが、まだプロに入っていません(笑)。三沢高3年夏に甲子園で準優勝、国民的な人気者となりましたが進路はどう考えていましたか。

太田　いろいろな大学から声が掛かったから進学も視野に入りましたが、早く両親に恩返しをしたかったのでプロに行くことにしました。

──近鉄がドラフト1位指名。当初は「人気先行」で苦労したわけですよね。

太田　だって1年目(1970年)なんか、プロで1勝しかしていないのに、オールスターのファン投票1位ですよ。

──1勝はしていたのですね。

太田　プロ初登板(70年4月14日、ロッテ戦=日生)がリリーフ勝利だったんです。当時の監督は三原脩さん。その年は最初の1勝(4敗)だけでしたけど、前年のセンバツまで真っすぐしか投げていなかったピッチャーにしては、よくやったほうじゃないですか。

──3年のセンバツまで変化球を投げていなかったのですか。

太田　やはり全国を相手に戦うにはカーブもあったほうがいいと、3年夏の前に初めて覚えたんです。そういう状態でプロに入ったものだから、最初は3年くらいファームで鍛えてもらって、それから一軍で勝負だなと青写真を描いていても、周囲がそうさせてくれないんですよ。

──それでも1年目は25試合に登板して防御率3点台(3.86)。

太田　でも、2年目(71年)は14試合登板で防御率6点台(6.84)。自分の実力と周囲の期待とのギャップに戸惑いました。2年目は途中でイップスみたいに、投げられなくなりました。それなのに、オールスターのファン投票は2年連続1位ですよ。そのころになると新聞にも「人気先行」と批判的に書かれるようになり、「あんたら、散々持ち上げて人気を煽っていたのに、ハシゴを外すのか」と思いましたね。

　野球をやめたいくらいに精神的に追い詰められ・・・