試合開始の2時間前に先発を告げられる

「今日、投げてみるか？」

　中日のルーキー・近藤真一が投手コーチの池田英俊からその日の先発を告げられたのは、練習が終わった午後4時過ぎのことだった。試合開始は午後6時20分。直前と言っても過言ではない。近藤は一瞬絶句した。

　1987年8月9日。その日、ナゴヤ球場では中日対巨人の一戦が行われることになっていた。3連戦の3戦目である。ここまでの対戦成績は1勝1分け。3.5ゲーム差で首位巨人を追う中日としては、絶対に落とせないゲームだった。

　二軍では7試合に登板し3勝0敗、防御率1.29と結果を出していた近藤だったが、前日に登録されたばかりの一軍ではまだ1試合も投げていない。こんな大事な試合にオレでいいのか……と思った。それでも近藤は「投げさせてください」と答えた。

「ゲームが始まるまでの2時間がものすごく長く感じました。めちゃくちゃ緊張していました」(近藤)

　近藤が先発に選ばれた理由。それはほかにいなかったからである。当初先発として考えていた江本晃一は、延長戦に突入した2戦目の10回にリリーフで投げてしまっていた。その試合のあと、池田はナゴヤ球場の風呂場で監督の星野仙一に明日の先発はどうするかと聞いた。湯船に浸かっていた星野は平然と返した。

「池さん・・・