パ・リーグを戦う西武の最大のストロングポイントである投手陣。近年、急速に力をつけてきたが、その裏には一体、何が隠されているのか。ライオンズ投手王国への道を追う――。
取材・文=中島大輔　写真=高塩隆

鴻江トレーナーの門をたたいて

　西武に入団して8年目の今季、低迷するチームで先発陣の柱になっているのが今井達也だ。

「今、佐々木朗希(ロッテ)の次にいい球を投げているのが今井です」

　今季序盤、MLB球団のあるスカウトがそう評していたほどだ。

　今井は作新学院時代の高3夏に甲子園優勝投手となり、2017年ドラフト1位で西武に入団。2年目から先発を任されるなど高い潜在能力を見せた一方、安定した投球をなかなか続けられなかった。

　一体どうやって殻を破ったのか。今季2勝目を飾った4月19日の楽天戦(ベルーナ)のあと、囲み取材でカギになる言葉を残している。

「二塁ランナーがいるときが、あまり得意じゃないんですけど……」

　この日、唯一の失点をそう振り返った。得点圏に走者を背負うと失点のリスクが高まるからプレッシャーを感じるのだろうか。記者に聞かれると今井はこう答えた。

「二塁ランナーがいるときが、一番立っている姿勢が崩れやすいので。専門的なところなので難しいですね」

　姿勢と聞き、ピンと来て尋ねた・・・