パ・リーグを戦う西武の最大のストロングポイントである投手陣。近年、急速に力をつけてきたが、その裏には一体、何が隠されているのか。ライオンズ投手王国への道を追う――。
取材・文=中島大輔　写真=桜井ひとし

大きな転機となった鴻江氏からの学び

　164回1/3で180奪三振――。

「イニング以上の三振を取る」と毎試合目標に掲げる西武の今井達也は9月24日のオリックス戦(京セラドーム)まで今季24試合に先発し、自身初タイトルとなる最多奪三振をほぼ手中に収めている(今季の成績は9月27日時点、以下同)。

　低迷するチームで9勝8敗と白星は思うように伸びていないが、防御率2.46はリーグ4位。シーズンを通じて安定した投球を続ける要因はどこにあるのだろうか。

「体のメカニズム的なところが大きいと思います。今年は暑さもあるので『練習を100%でやるときはやる。休むときは休む』というメリハリを効かせていかないと、常に行っている練習の質もいいものにはならないと思うので。1日の中でいかにいい過ごし方をするか。それは年間通してできていると思います」

　8年前の2016年、作新学院高で夏の甲子園優勝投手になった今井はドラフト1位で西武に指名された。高卒2年目の途中から先発ローテーション入りするなど高いポテンシャルを見せたが、決して順調に伸びたわけではない。先輩の岸孝之(現楽天)やダルビッシュ有(パドレス)の投球フォームを参考にした一方、自身の投げ方を固められず、球速150キロ超の速球と鋭く曲がるスライダーを思うように操れずにいた。

　大きな転機になったのは・・・