長く先発完投こそ投手の花と呼ばれた時代が続き、リリーフが専門職として評価されるようになったのは70年代終盤からだ。ここでは歴代のリリーバーたちを時代の流れとともに紹介していこう。

エース=抑えの時代

　過去、投手は完投してこそという時代が長く、かつ各チーム、大エースを中心に回っていた。歴代のランキングを見ても分かるように、金田正一(国鉄ほか)が132勝で救援勝利数トップ。勝てる試合は途中からでもエース級をつぎ込むのがセオリーだった。短期決戦の日本シリーズを思い浮かべてもらえばいい。58年西鉄の稲尾和久、59年南海の杉浦忠が先発、リリーフで全勝利を挙げ、80年代の西武にも同様の例が見られた。稲尾はシーズン中、三原脩監督の“魔術”で苦手打者で一度一塁に回り、その後、ふたたびマウンドに立ったこともある。

　抑え専門投手が登場し始めたのは、60年代中盤から。有名なのは、巨人の宮田征典。心臓疾患もあって長いイニングを投げられなかったこともあるが、ウグイス嬢に「宮田さんって8時半くらいにいつも出てますよね」と言われてついた異名が「8時半の男」。65年には先発2度で20勝を挙げ、規定投球回にも達している。


　他球団でもセでは中日・板東英二、広島・竜憲一、パでは血行障害で長いイニングの登板を止められた南海・杉浦が抑え専門となっている。

勝利の方程式の確立

　70年代に入ると南海では野村克也監督が無類のタフさで強心臓の佐藤道郎をルーキーイヤーから抑えに起用。入団から5年連続最多交代完了をマークした。ただ、当時はセーブ制度がなく、抑えはまだまだ日陰の存在。佐藤は74年に制定された初代セーブ王に輝いているが、その前の4年も、制度さえあれば、間違いなくタイトルホルダーだっただろう。


　74年、セの初代セーブ王となったのが、中日・星野仙一・・・