借金14の5位で前半戦を折り返した西武。3位ロッテとのゲーム差は12とAクラス入りも厳しい状況となっている。今年もBクラスとなれば3年連続。これは79年から81年以来の出来事だ。さらに、最下位オリックスとも3ゲーム差で、球団創設の79年以来のテールエンドの危機にも直面している。栄華を誇ったかつての常勝軍団はなぜ低迷しているのか。その要因を探る。
文=塚沢健太郎(サンケイスポーツ)、写真=高塩隆

チームに薄れた緻密な野球

「こんな順位にいるようなチームではない」

　西武に対して、評論家からこんな声をよく聞く。昨年は球宴に8人。今季も6人が選出と、日本代表に選出されるクラスの選手はそろっている。

　しかし今季もBクラスのままシーズンが終了すれば、所沢に移転したばかりの1979〜81年以来の3年連続Bクラス。かつて常勝軍団と称された姿は、もはや見る影もなく、3年もクライマックスシリーズに出場できなければ「これが西武の実力」と認めざるを得ないだろう。

　チーム打率はリーグ2位の.266も、得点圏打率はリーグワーストの.247。三振もワーストの638も喫している。試合後に田邊徳雄監督が「あと1本が……」と振り返るのが恒例となり、6月17日のヤクルト戦[神宮]では10安打を放つも1点に終わり「珍現象だよ、珍現象！」と温厚な指揮官が声を荒げたこともあった・・・