「チームのためにプレーして勝つこと」

　1994年8月、サラリーキャップ制の導入を巡り、大リーグで選手たちによるストライキが勃発した。残りのシーズン全試合が中止となり、ワールド・シリーズも行われなかった。争いは長期化した。オフを迎えても騒動は収まらなかったのである。翌年のシーズンがどうなるのか。見通しは不透明だった。

　その影響を受け、本来ならば大リーグでプレーしただろう一流選手が、試合を求め太平洋を渡った。94年、規定打席未達ながら打率.333、15本塁打を記録したシェーン・マック(巨人)、来日時点で通算安打1922本を誇ったフリオ・フランコ(ロッテ)らがそうだ。彼らの来日は大きな話題を集めた。だが95年3月、それすら吹き飛ばす「超大物」が、福岡ダイエーホークス(現ソフトバンク)に入団することが決まった。

　ケビン・ミッチェル、33歳。サンフランシスコ・ジャイアンツ時代の89年に47本塁打、125打点を叩き出す活躍で本塁打王と打点王のタイトルを獲得し、MVPにも輝いた強打者である。94年もレッズで打率.326、30本塁打を記録。一流中の一流が、NPB入りを果たしたのだった。

　3月13日、福岡市内のホテルでミッチェルの入団会見が行われた。

「レジェンドでもあるサダハル・オーの下でプレーできるのはうれしい」

　そう語ったミッチェルは・・・