本誌4月7日号で評論家の方々に順位予想を行ってもらったが、今一度、前半戦終了時点での順位予想をお願いした。プロの目から見ても波乱の今シーズン。予想を覆し、健闘を見せているのはどのチームか。
※文中の「表A」と「表B」は次ページに掲載しています。

　前半戦終了時点で昨年日本一の楽天が最下位に沈むなど、今年も混戦のペナントレースが繰り広げられているが、皆さんはこの展開を予想できていただろうか。

　開幕前に順位予想に参加していただいた評論家の中から9名に再予想をお願いしたところ、表Aのような結果になった。「基本的にはシーズン前に予想したことなので、変えません」と初志貫徹の藪氏のほかは、やはり多少の変動があるもの。そこで、開幕前の予想から順位を1つ上げるごとにプラス1ポイント。反対に1つ下げるごとにマイナス1ポイントとして計算したものが表Bだ。

　まずは変動の大きかったパ・リーグから、変化の理由を見ていこう。

明暗クッキリのオリックスと楽天

　プラス31ポイントとなり、12球団で最大の伸び幅となったのが、6年ぶりにBクラスを脱出しそうなオリックス。

「大黒柱の金子(千尋)がいて、西(勇輝)もいる。しっかりした救援陣もそろえているので大きく落ち込むことはないはず」(荒木氏)

「オリックスの予想は反省します。上位2チームの力が抜けていますね」(高橋氏)

「戦力の充実ぶりはよく理解していましたが、こんなに早くチームとしてまとまるとは予想外でした。チーム防御率2点台は12球団でオリックスだけ。この投手力、ディフェンス力が快進撃を支えています」(大島氏)

　ほとんどの評論家が下位を予想した中での大健闘。後半戦も台風の目となってペナントレースを盛り上げそうだ。



　オリックスに続いたのが日本ハム。一昨年のリーグ優勝から昨年は最下位に沈んだが、大谷翔平が投打に大活躍で、浮上の芽が見えてきた。

「ケガ人が多かったものの頑張っている。このままAクラスに残りそう」(簑田氏)「個人的に日本ハムの大谷翔平選手に注目しています。10勝、10本塁打の可能性が限りなく高くなりました。これを達成したのは1918年のベーブ・ルース以来ですよ!」(藪氏)

　チーム順位、個人とも見どころが多い。

　ソフトバンクは全員が首位の予想となったが、前評判が高かったためにプラス幅は微増にとどまった。

「夏場を越えていかなければならない状況で強いのは、トータルで力のあるソフトバンク。内川(聖一)という中心打者を故障で一カ月欠きながら2位の位置につけているのは、やはり選手層の厚さがあるから」(吉村氏)。

　タレントの豊富さはパ随一。V最有力候補と言えそうだ。

　ここからは昨年にAクラスのチームが続く。西武は岸孝之や浅村栄斗ら主力に故障者が相次いだのが痛かった。「勢いはあるけれど、現在の差を考えて。プロ野球は勢いだけではいけるほど甘くはないので」(高橋氏)との声もある一方、「台風の目になりそう。戦う形が整ってきたし、若い力が勢いをつければAクラス入りして、CS進出も十分にあり得る」(荒木氏)と後半戦を期待する声も。

　ロッテは涌井秀章が加入した先発陣が、思惑を下回る成績だったことが低迷の原因に。

「唐川侑己、成瀬善久、涌井秀章、大嶺祐太などの不調と、センターラインを固定できていない。特に捕手とセンターの固定が急務」(武田氏)。

「デスパイネの活躍次第では、現在の位置から抜け出せるかも」(高橋氏)。

　そして全体でも最大となるマイナス21ポイントに終わったのが、最下位に沈む楽天だった。

「前年度優勝チームがあまりに不甲斐ない! 気持ちの踏ん張りがないですね。今年の成績を見ると、やはり連覇というものは難しいものだなと思います」(簑田氏)

「田中将大、マギーの穴が埋め切れず、星野(仙一)監督が療養中の楽天は、巻き返しは難しいと言わざるを得ない」(大島氏)

　主力選手が抜けた代償はあまりにも大きかったようだ。

順当な結果のセ
ひと波乱を望む声も

　大波乱のパとは対照的に、セは3氏が順位変更なしと回答するなど、おおむね予想に近い展開となっているようだ。その中で、最多のプラス5ポイントとなったのが広島。

「我慢の戦いが続くだろうが、野村(謙二郎)監督も十分に分かっている。若い選手が接戦の中で成長を果たせば2位には入れる」(荒木氏)

「若い選手が多く、力を落とすことなく夏を越えられるのでは」(吉村氏)

　下馬評自体高かったものの、例年以上に勢いを持続していることが高評価の理由となった。

　阪神は荒木氏、高橋氏を除く全員がAクラス入りを予想。

「先発のメッセンジャーをはじめ、中継ぎ、抑えと投手陣の軸がハッキリしてきて勢いが続きそう」(篠塚氏)

「2位の予想ですが、福原(忍)が登板過多のような気がするので、そこが気がかり」(藪氏)

　8月の「死のロード」ももはや過去の話。戦力は十分にあるという評価だ。

　巨人と中日はマイナス1ポイントで並んだが、ほとんどが首位予想の巨人とは反対に、中日は評価の上下がばらついた。

「巨人の戦いぶりは波がない。投手にとって苦しい夏場を乗り切るのは打者が頑張らなければいけないが、その点、層の厚さは他チームと比べても群を抜く」という吉村氏の声に代表されるように、巨人が優勝争いをリードするのは固そうだ。

　対する中日には「吉見(一起)も浅尾(拓也)も戻ってきたし、谷繁(元信)監督も思い切った策を取る。後半戦は台風の目になって盛り上げてくれそうな気がする」(大友氏)。

「注目の的は中日。濱田(達郎)、又吉(克樹)ら若い投手が育ってきているし、彼らとベテランの力がうまくかみ合えばAクラス入りも可能」(荒木氏)

　という声が多かった。後半戦を引っ掻き回す不気味な存在となりそうだ。



　前半戦5、6位フィニッシュだったDeNAとヤクルトは、今回の予想でも同順位に。

「DeNAは頑張っていますが、上の4つには届かない。しかし攻撃力はあっても、ケガ人多数で投手力の薄いヤクルトに抜かれることはないでしょう」(大島氏)

「DeNAとヤクルトのどちらかが最下位だろうと思います。どちらかと言うと、ピッチャー陣が誤算だったヤクルトでしょうか」(簑田氏)

　パと比べると予想しやすかったようだが、篠塚氏からはこんな声も。「見どころは結局、広島と中日のCS進出争いかな。A・B・Cクラス、ほぼ住み分けができてしまっているから予想する方は楽だけど、盛り上がり的にどうだろう……」

　パに負けない熱い展開を見せてほしいところだが、果たして!?