24年ぶりの優勝を目指す緒方カープのシーズンが幕を開けた。黒田博樹が8年ぶりに復帰し、否が応でも高まる機運。果たして、広島に歓喜の瞬間は訪れるのか？ここでは開幕カードとなったヤクルトとの3連戦で見えた、2015年型カープの強さと課題を浮き堀りにしてみたい。
文＝大内隆雄　写真＝小山真司、佐藤真一

ルーツ、ホプキンス、シェーンの「アメリカ力」が75年の初Vに貢献

　80年代半ばだったが、広島の街を歩くと「カープJ5」という垂れ幕が目についた。「J5とは何だい」と、地元の記者に聞くと「5度目の優勝を目指せ、ということなのだが、V5じゃ満足できない。必ず日本一になれ、という意味を込めてのJ5なんだよ」という答え。Jとは「JAPAN」のことだったのである。

　当時の広島は、セ・リーグ優勝争いの常連。1975、79、80、84年と4度のV。79、80年は連続日本一。84年も日本一。なるほど、「V」で満足できるハズはなく、「J」でなければならなかったのである。

　そのころから約30年。カープにも、ようやく「V」を語れるチーム力が備わってきた。と言っても、クライマックスシリーズに2年連続進出という、少々心細い実績が背景にあるだけだから、「J」を語れるレベルではない。

　しかし、その盛り上がりぶりは、当時の比ではない。今年の盛り上がりに比較できるのは、初優勝した75年の後半だろう。

　甲子園でのオールスター第1戦で山本浩二、衣笠祥雄が2本ずつホームランを放って、V1ロードの景気づけを行い、後半戦は、カープ優勝はまるで時代の要請でもあるかのように（実際、そういう面もあった。戦後30年、唯一の市民球団をなんとか優勝させたいという雰囲気に日本中が包まれつつあった）、どんどん勝ち進み、ついに盟主・巨人の本拠地、後楽園球場で、巨人に勝って優勝を決めた（10月15日）。広島だけでなく、日本全体がカープの優勝を祝福する、そんな感じだった。

　今季、91年以来、24年ぶりの優勝を達成すれば、どんなことになるだろうか。筆者はそれが楽しみだ。初優勝は、球団創立が50年だから、創立25周年でのVだったが、今回の“Vブランク”は23年。カープファンは初優勝までの道のりと同じぐらいの忍耐を強いられてきたワケだ。7度目の優勝達成となったら、これは歓喜爆発、すさまじいことになりそうな予感はある。

　その歓喜爆発に果たして立ち会えるのか？　筆者は対ヤクルト開幕3連戦でそれを占ってみた。

　2戦目の今季初勝利の試合（3月28日）を見て、「これは行けそうだ」と思った。

　広島の初Vを思い出してみると、「アメリカ力」を注入して、勝っていった。2戦目の先発、今季新加入のジョンソンがアンビリーバブルなピッチングでマツダ広島の3万1043人をうならせた。1安打を許したのみの無四球、105球での完封試合（1対0）。失策での出塁もなかったから、許した走者はたった1人の、いわゆる「準完全試合」。まったくもって素晴らしい「アメリカ力」の注入だった。



　75年は、球団史上初の外国人監督・ルーツが指揮を執った。4月27日の阪神戦での判定に怒って、退場処分。ルーツ監督は「球団のことを思って去る。私がいることで難しい面も出てきた」と辞任した。しかし、ルーツの植え付けた「冒険野球」はチームに根付き、選手は3年連続最下位の負け犬根性を一掃してVへ突き進んだ。

　ルーツは去ったが、彼は、ホプキンス、シェーンという「アメリカ力」を置き土産にした。2人はこれまでの外国人選手とは違い、「勝つこと」に徹底的にこだわった。特にホプキンスは1度も欠場せず、全試合出場。放った33本塁打は球団史上最多（当時）。ルーツ監督が「カープは選手がそろっているのに、勝ち方を知らない。君が勝つ野球を教えてやってくれ」と電話で口説いただけのことはあった。ホプキンスは球団史上最高、最強の助っ人となった。シェーンも明るい性格でナインにとけ込み、プロ野球史上初の1試合左右打席本塁打を放つなどファンをも喜ばせた。

新外国人・ジョンソンの初登板準完全試合は75年を思い出させる吉兆

　カープの強いときは、必ず「アメリカ力」が注入されている。79、80年はライトルが攻守で働いた。今季は、先のジョンソンにそれを感じるのである。メジャーでは勝ち星ゼロ。

「プロのキャリアで9回投げて無四球なんて初めて」（ジョンソン）というのだから、この1勝には本人自身が一番驚いているかもしれない。

「（7回の山田哲人に許した初安打は）やはり、記録（完全試合）は意識したよ。でも、あれで肩の荷が降りたのも確か」とジョンソン。まあ、カープファンも、そうだったのではないか。初登板完全試合なんてことになったら、「今年の広島のツキが全部吸い取られちゃう」と逆に心配になったかもしれない。

　広島の1安打完封試合は01年以来。このときの投手は、あの黒田博樹。ジョンソンの父方の祖母は日本人だそうで、なんだか、いろんな縁が絡まり合って、彼は日本で投げるべくして投げた、そんな感じにさせるジョンソンの快投だった。

　緒方孝市監督は「言うことなし」と喜んだが、2戦目にジョンソンを先発させた決断は、同監督の持つ“ツキ”を感じさせた。ジョンソンのボールを受けた捕手の石原慶幸は「直球も変化球もすべてよかった。変化球はまんべんなく試した」と語ったが、そうだとすれば、大崩れはなさそうだ。

　このジョンソンの1勝で、もう1人、肩の荷を降ろした男がいたのではないか。それは開幕戦（27日）に5度目の大役を務めたエースの前田健太だ。7回を7安打2失点と、何とか試合を作ったが、8回に松山竜平が同点2点二塁打を打たなければ敗戦投手の憂き目にあったかもしれない。

「球数が多かったしねえ（124球）。もうちょっとしっかりした投球をしないといけない。狙ったところより、少しずつ甘いところに入ってしまった。これまでの開幕は、力が入り過ぎた。今日は一番いい投球をしたいと思ってマウンドにのぼったんだけど……。気負い過ぎずにやらないとね」と前田は反省の弁。延長11回2対4の敗戦に緒方監督は「紙一重のところ。勝てるチャンスもあったのに」と悔しそうな表情だったが、2戦目は、ヤクルトに紙一重の悔しさを味わわせた。

　ルーキー監督は、この胃の痛くなるような勝ったり負けたりに、まずは耐えなくてはならない。

四番グスマンと抑えのヒースに不安。打線の奮起が黒田快投の前提条件

　3戦目は、いよいよ黒田の復帰初マウンド。

　黒田こそ「アメリカ力」と「カープ力」の2つを理想的な割合で兼ね備えた男。初マウンドは、さすがの黒田でも力みがあったようだが、初回の二死一塁で四番・雄平を外角ストレートで見逃し三振に斬って取ると、いつもの黒田に戻った。2回に先頭の畠山和洋に二塁打されても後続3人を内野ゴロに打ち取った。オープン戦から、この「困ったときに内野ゴロ」のピッチングは水際立っていた。

　5回にはちょっと面白い場面がやってきた。一死一塁で打者は投手の杉浦稔大。100パーセント送りバントだ。DH制のア・リーグのヤンキースでは、こういう場面はあり得ない。それ以前に、送りバント作戦というのがほとんどない。従って内野がバントシフトを敷いてのマウンドになるのは、黒田にとって久しぶりのことだ。三塁の梵英心は思い切ってダッシュする。ところが、一塁のグスマンの動きが鈍いというか、アイマイだ。これでビシッとしたシフトになるのだろうか？

　杉浦はバントした。しかし、打球は黒田の正面。黒田は実に素早い動作で、捕球するなり振り向きざま二塁へ送球。1─6─4の併殺を完成させた。このあたりは、見事な「カープ力」だった。8年前の野球は黒田の体にしみついていたのだ。

　黒田は7回まで5安打無失点の投球。96球でこの日の仕事を終えた。

　広島打線は、前日同様、なかなか点が取れない。5回の梵のライトへの適時二塁打による1点のみ。それでも7回にようやく1点追加することができた。グスマンの左中間を破る二塁打で2点目。新外国人のグスマンも「アメリカ力」をもたらすのか？これはちょっと微妙だ。走塁ミスで三塁を狙いタッチアウト。「もう1点ダメ押し」の場面だっただけにもったいなかった。そのあと相手エラーやヒットが出たのだからなおさらだ。



　ベンチの黒田の表情が変わることはなかったが、心中はどうだったか──。「アメリカ力」にもう1つ疑問符がついたのは、2年目のヒース。9回の抑えぶりには、カープファンは肝を冷やしたことだろう。制球難にけん制悪送球。点が入らなかったのは、ラッキーとしか言いようがなかった。このときの黒田の表情は分からなかったが、「ヤレヤレ、我慢、我慢だな」と、前途を思うと苦笑するしかなかったかもしれない。「内容はよくなかったが、その中でいい投球ができたとは思う。とにかく今日は勝ててよかった。プレッシャー？

　それは、常にあるもので、その中でいつも投げてきた。それに耐えていかないと。いつまで体が持つか分からないけど、体力が続く限りチームのために投げ続けたい」

　黒田はあくまでも冷静だったが、「広島のマウンドは最高でした」と言ったときは顔がほころんだ。黒田にとって広島のマウンドが最高であり続けるためには、打線の奮起が絶対に必要。カープの24年ぶりのVもそれにかかっている。