ペナントレースが開幕し、間もなく2カ月が経とうとしているが、チームの大黒柱とも言える四番はしっかりと固定され、定着しているのだろうか。過去5年間の四番起用一覧とともに、四番定着度、そしてチームにもたらす影響を探っていく。
表の成績は四番として先発した際の成績。

ソフトバンク・李大浩の加入で四番問題が解消

　日本一を達成した11年をはじめ、常時出場が難しくなってはいたが、小久保の四番としての存在感は大きかった。その小久保が引退して迎えた13年は四番が不在のシーズン。松田が81試合と最も多く任されたが、三番・内川、五番・長谷川勇也の間で“つなぎ”の四番の印象が強かった。当時の秋山幸二監督も「ウチは一、二、三、三、三番」と柱の不在に頭を悩ませていた。

　14年、李大浩の加入により、その問題が一気に解消された。三番の内川は「デホがいることで、自分が決めるという気持ちで打席に立つ必要がなくなった。デホの存在は大きい」と認めている。そのシーズン、李大浩は12球団で唯一、144試合すべてに四番で先発出場。19本塁打、68打点は物足りなく映るが、残した数字以上の貢献度だった。

　今季は工藤公康新監督の下、クリーンアップの並びが変わっている。三番に機動力がある柳田悠岐を置き、四番・内川、五番・李大浩。勝負強さと出塁率の両方を併せ持つ内川を李大浩の前に置くことで、得点を効率的に挙げる狙いがある。このクリーンアップだけは開幕以来、不動。工藤ホークスの根幹となっている。

オリックス・定着率の低さが得点力に影響

　2010年に主に四番を打ったカブレラは、序盤から左脇腹痛、左太モモ裏痛などケガに泣かされ、出場112試合に終わったが、それでも24本塁打、82打点で四番の役割を果たした。しかし、オフに交渉決裂となると翌10年は、前年に本塁打王に輝いたT-岡田が四番に。11年は韓国代表の李大浩を獲得。2年にわたって不動の四番としてチームに存在した。しかし、またも交渉決裂で流出。昨年は、代わりに獲得したペーニャが、10本塁打、23打点で3・4月の月間MVPに輝くなど、チームの快進撃を支えたが、後半戦に大失速。わずか1年でチームを去った。

　今季は新加入の中島裕之を四番に、NPB6年で169本塁打のブランコを五番に置いてスタートしたが、ブランコは左ヒザ痛で4月1日に登録抹消、中島も21日に右太モモ裏の肉離れで離脱……。

　しかし、厳しいチーム状況の中で、6人目の外国人枠として2月の春季キャンプでテスト入団していたカラバイヨが、予想外の活躍を見せている。このままカラバイヨが四番定着となるか。ここ数年、定着していないオリックスの四番。やはり、ここが固まらなければ安定した得点は見込めない。

日本ハム・12年より中田が不動の四番

　10年に初めて四番に抜てきされ、勝負強い打撃で打点王を獲得した小谷野栄一(現オリックス)が2011年も引き続き四番を務めたが、ケガもあって不振に陥る。そこで、梨田昌孝監督はこの年シーズンの約半分の試合で中田翔に四番を任せた。翌12年に栗山英樹監督が就任すると、中田は不動の四番としてチームの軸に据えられ、現在に至る。

　陽岱鋼、中田と三、四番に右打者が続くため、外国人野手で補強する選手は、三番か五番を打てる左の強打者を獲得する傾向にある。中田に代わって四番を打つことではなく、前後で中田をアシストする役割が求められている。中田の不在時はこの助っ人外国人、あるいは陽が四番に入る。春のキャンプでの紅白戦では、大谷翔平が四番を打ったが、中田がいる限り、公式戦で四番・大谷が実現する可能性は低いだろう。

　中田はオフの間に10キロの減量に成功し、その影響もあって開幕から打撃が好調。すでに16本塁打を放っており、例年にないハイペースで量産している。侍ジャパンでも四番を打つ男が、初のホームランキングとなってチームを優勝に導けば、さらに大きな存在となって、チームをけん引するだろう。

ロッテ・なかなか解消できない四番問題

　ホームラン王は1986年の落合博満、打点王は95年の初芝清以来輩出できていないロッテ。本拠地・QVCマリンは風の影響を大きく受けるために、安定して本塁打を重ねられないことが長距離砲不在の一員となっている。

　そのため、2012年はサブロー、13年は今江といわゆる“つなぐ四番”が多く起用されたものの、やはり迫力不足であることは否めなかった。

　しかし昨年7月末に彗星のごとく現れたのが“キューバの至宝”デスパイネ。出場45試合で12本塁打、33打点をマークした長距離砲の残留が決まり、今季こそ四番に頭を悩ませることはなくなったかと思われたが、そのデスパイネの打棒が湿りがちで、いまだに四番は流動的だ。

　今年は今江、デスパイネ、クルーズが四番として先発出場している。現在は好調なクルーズが打線の要に座ることが多いが、デスパイネが調子を上げてくれば定位置を奪い返すことになりそうだ。しかし日本人の最多本塁打は清田育宏の7本とやや物足りない。長距離砲タイプの若手もおらず、しばらくは助っ人頼りが続きそうだ。

西武・不動の四番“おかわり君”

　誰もが認めるチームの四番は中村剛也だ。ボールのとらえ方は天下一品。力感の抜けた打撃フォームから驚異の弾道が描かれる。相手チームからすれば、非常に恐ろしい四番であることは間違いないだろう。昨年、開幕から貧打にあえぎ、開幕スタートダッシュに失敗した原因は、中村が開幕から不在だったことが大きかったのは確かだ。もし、中村が打線の中心に座っていれば、雰囲気を変える一発をたびたび放ち、チームの結果も変わっていたかもしれない。

　中西太、清原和博、アレックス・カブレラ……。ライオンズ史に燦然と名を連ねる四番打者の系譜でも一、二を争う強打者であるが、まだ四番として優勝を味わっていないのは寂しい。2009年から四番を担うことになったが、1年を通じてその役割を全うしたことは少ない。最も多くこなした11年も1試合だけフェルナンデスに譲り、13年は前年オフに左ヒザを手術した影響で四番に一度も中村の名前が躍ることがなかった。今年もすでに1試合欠場している。次世代の四番候補・森友哉も台頭してきた。大阪桐蔭高の後輩に負けない打撃でチームを数多く勝利に導くことが使命だ。

楽天・長打力不足は長年の課題

　長打力不足は球団創設以来の課題。必然的に「四番」の成否が浮沈の大きなポイントになる。分かりやすい例が、球団初の日本一を勝ち取った2013年だった。メジャー通算434本塁打のジョーンズが加入。星野仙一前監督が「どんなに結果が出なくても、基本的にAJを四番から外さない」と明言したとおり、144試合のうち143試合で四番を任せ、攻撃陣の支柱となった。

　ただ、シーズンを通して四番を固定することができたのは、近年ではこの1年だけ。何も考えることなくスタメン表の四番に名前を書き込むことができる安心感はシーズンの戦いぶりにも影響を及ぼす。

　今季は退団したAJに代わる四番候補としてオリックスで昨季リーグ3位の32本塁打を放ったペーニャを獲得。しかし、得点力不足解消のキーマンに指名された主砲は4月22日、開幕から19試合目にしてスタメンを外れる。その時点で本塁打はゼロ。期待ハズレの滑り出しではあったが、バタバタと動くのが早過ぎた印象はぬぐえない。5月4日からは決して四番タイプではない松井稼頭央を起用。攻撃陣の支柱が不在という苦しい布陣が、チーム低迷の1つの要因にもなっている。