1988年のシーズン途中に中日から近鉄に加入して74試合で34本塁打。すさまじい勢いでホームランを量産して、優勝へあと1勝まで迫った。翌89年は自ら奇跡の4打数連続本塁打で王者西武を沈めた。「たら・れば」の話だが、このとき西武の連覇を止めていなければ、巨人のV9を超える、10連覇を達成していたかもしれないのだ。それほど強い相手を倒す原動力となった、近鉄の最強助っ人に話を聞いた。

取材・翻訳＝池田晋　写真＝BBM

中日で過ごした時期は日本に慣れるのに重要

──大学時代はアメフトと掛け持ちだったそうですが、最終的に野球を選んだのはなぜですか。

ブライアント　（以下、B）大学2年のときにどちらかを選ばなくてはいけなくなり、オレは野球を愛していたから、野球に決めたんだ。MLBでプレーしたい、挑戦したいと思っていた。

──ドジャースでプレーしていたころ、中日へ移籍することになったきっかけを教えてください。

B　当時はそれなりに年齢を重ね、ドジャースでプレーを続けても、明るい未来が見えなかったんだ。そのころちょうど中日がドジャースの春季キャンプに来ていたから、自分から球団関係者に接触してみたんだ。中日でプレーするチャンスをうかがうためにね。日本の野球について情報を持っていたし、日本でチャンスを得られないものかと、いろいろ可能性を探っていたんだ。

──中日では一度も一軍でチャンスを与えられず、ストレスがたまったのではないですか。

B　中日での期間は大変だったとは思っていないよ。外国人枠が2つまでというルールだったから、（郭源治とゲーリーが一軍で活躍）二軍でプレーするのは仕方がないし、それは入団する前から分かっていたこと。日本の野球に慣れるためには、良い期間だったよ。初めて日本へ行き、ドラゴンズの二軍でプレーするのは素晴らしい体験だった。二軍での成績も悪くなかったしね。



──近鉄への移籍が決まったときはうれしかったですか。

B　どういう経緯で移籍が決まったのかは知らないし、この移籍が自分にとってどのような意味を持つかも、当時は理解していなかった。ただ、自分は実戦でプレーする必要があったから、近鉄の一軍でチャンスをもらえるという話だったので、喜んで移籍したよ。

──近鉄の一軍でプレーするのと、中日の二軍でプレーするのとでは、違いはありましたか。

B　違いはたくさんあったさ。二軍ではデーゲームだから、早起きして試合に備えなければいけない。ナイターの多い一軍とは大違いだったよ。もちろん、レベルの違いも大きい。一軍ではトップレベルのピッチャーと対戦することになるからね。

──1988年は近鉄に合流してから、素晴しい活躍でしたね。好調の要因は何ですか。

B　88年に好調だったことの、これといった理由は分からないよ。とにかくプレーしたい気持ちが強かったのと、いいプレーをしようと心掛けていただけさ。毎日全力で取り組んだ。チームが勝てるように一生懸命プレーしたんだ。

──シーズンの最後まで西武と優勝争いをしましたね。

B　シーズンの終盤ですごく日程もタイトだし、大変だったのをよく覚えているよ。でもエキサイティングだった。ファンにとっても僕ら選手にとってもね。シーズン全体を通してもすごく面白かったね。

──88年10月19日は現在も語り継がれるロッテとのダブルヘッダーの死闘でした。あの試合についてはどのような記憶がありますか。

B　オレたちが2試合とも勝たないと、優勝のチャンスがないことは理解していた。引き分けで優勝を逃したのはただ、ただ残念だ。でも、それが現実だし、誰もあの結果について説明することなんてできないさ。チームのみんな、監督、コーチがひどく落ち込んでいたのはハッキリと覚えているよ。優勝に手が届くところまで行っていただけに、ショックも大きかった。しかし、すごくエキサイティングな経験だったし、多くのファンに大きな喜びと悲しみをもたらしただろうね。選手たちだけの出来事ではなかったと思う。



──その苦い経験があり、翌89年は近鉄が優勝できました。西武戦の4連続ホームランは、自分にとってどんな記憶として残っていますか。

B　一生忘れられないゲームだよ。ワタナベ（渡辺久信）から・・・