2016年の高校生左腕で“大台”突破を遂げたのは、北海道で技術を磨いた球児だった。6月4日の練習試合(対札幌日大高)で、視察に訪れたスカウトのスピードガンで150キロを計測。野球はスピード勝負でないことは百も承知だが、周囲を納得させるだけの“数字”を残したのは事実だ。
取材・文=岡本朋祐、写真=田中慎一郎、BBM

山田哲人をいかにして抑えるかを考える日々

　投手で一番打者、しかも主将。傍から見れば「負担」に映るが、古谷優人にとっては、真逆の発想だった。むしろ「充実」していると言うのだ。

「試合で野球をやるのが大好き！人よりも多く出られることのほうがラッキーだと思っています。人よりも1打席でも多く立って、マウンドでもチームのために貢献する。疲れ？感じたこともありません」

　確かに実績が古谷の“野球好き”を物語っている。1年春から登板した古谷は、同夏の十勝支部大会ではすでに主戦。10年ぶり4度目の北北海道大会進出の原動力となると、2年夏には圧巻の投球を披露する。帯広農高との十勝支部予選1回戦で延長15回を210球、18奪三振、無失点。打線の援護に恵まれず、0対0で引き分けると、翌日の再試合も延長へともつれ、12回を170球、10奪三振で4失点完投(6対4)している。無尽蔵のスタミナに加えて、同秋には自己最速148キロをマーク。古谷の名は全道内にとどまらず、全国のNPBスカウトに知れ渡った。

　個性的な考え方は「好きなプロ野球選手」という質問にも出てくる。

　投手ならば、憧れのピッチャーを挙げてくるものだが、古谷が真っ先に言ってきたのが「ヤクルト・山田哲人さん」。その視点がまた、個性的であった。

「対戦したとしたら嫌なバッターだな、と。どこに投げてもヒットにされそうな気がするんです(苦笑)」

　古谷にはスライダーというウイニングショットがある。谷本献悟監督が「見たことがない。曲がり方、曲がる速度、角度、幅……。尋常ではない」と絶賛する武器を携えているが、対山田には「持っていかれそうです」と、古谷は苦笑いを浮かべる。

　もちろん、江陵高のエースとしてチームを勝利へ導くことが最優先だが、その先には「プロ野球」の夢がある。

「昨年の夏の大会前、じいちゃんが亡くなったんです。生前からずっと言っていたのが『プロ野球選手になった姿が見たい』と。小さいころから口にはしていましたが、明確な目標となったのは昨年の秋ごろからです」

　江陵高野球部には40項目に及ぶ部則がある。1つでも破れば即刻、謹慎となる。「期限を設ければ、それは罰則になる。気づくまでは活動をさせません」(谷本監督)。難しいことは何も書かれていない。古谷が3年間、誓ってきたのが「凡事徹底」である。

「当たり前のことを当たり前にやれば、人生が変わると信じている」

人生で初めて出会えた真正面から向き合う監督

　150キロ左腕・古谷の誕生には、3つの転機があった。小学校4年で初めて白球に触れるまでは、白樺学園高でもプレーした兄に影響されてのサッカー少年(幕別札内FC)だった。FWやボランチで活躍していたが、兄の同期の父親から野球への転向を勧められる。ちょうど、サッカーチームの監督が交代するタイミングと重なり、古谷は転部している。6年時には主将を務めるまでに成長。

　幕別札内中は江陵高の近所だ。12年4月から指揮する谷本監督は練習の合間に学校から車で2、3分の同校へ、練習視察にたびたび訪れていた。江陵高で古谷の2学年上の世代は、わずか2人。谷本監督は「7人を入学させないと、野球部がなくなる」と存続の危機に直面。つまり、古谷の1学年上の世代を見に来ていたのだった。当時、中学2年生の古谷はすでに試合で登板していたが、同学年にはさらに上のレベルの右腕がいた。すなわち2番手。しかし、この身近なライバルが北見へと転校してしまう。

「いつか越してやろうとは思っていましたが、いなくなってしまったので、自分が投げるしかない」

　尻に火がついた古谷は目の色を変えて練習に取り組むようになり、3年時には十勝地区大会で4強へ進出する。地元では評判のサウスポーに成長を遂げたのだ。十勝が生んだ素材に惚れ込んだ指揮官は当初、投手よりも、打者としての適性を見込んでいたという。谷本監督は、特殊なキャリアを歩んできた。もともとは札幌市出身だが「高校で中村順司監督の指導を受けたい」と、大阪・PL学園中へ進学。だが、さまざまな事情があり、高校は北海道へ戻り、北星大付高でプレーした。卒業後は一般企業で7年働いたものの、指導者としての夢が捨て切れず、26歳で大学入学し、保健体育科と家庭科の教員資格を取得している。その後は札幌新琴似シニア(硬式)でコーチ2年、神奈川・関東学院中(軟式)でコーチ2年を歴任。そして縁あって32歳で高校野球の指導現場に立つことになった。中学生を見る目には長けており、古谷に対しても「体は小さかったが、スイングを見ても体全体が使えている。高校で伸びる要素を持った選手だと思いました」と、その可能性を確信していた。

　谷本監督は一度決めたことは、やり通すタイプ。古谷を勧誘するため、30回以上は中学に通った。しかしながら、札幌市内の強豪校や、兄が通っていた白樺学園高へ進学するとのウワサが流れていた。あきらめかけていた矢先、古谷の父・輝紀さんから声を掛けられた。ばんえい競馬の元騎手は熱心な姿勢に心を打たれ、息子を預けたいと言ってきたのだ。古谷も「真正面から向き合える指導者と初めて出会えた」と、地元・十勝に残って、江陵高で同校初の甲子園出場を目指す決意を固めたのだった。

腕の出どころが見づらいインステップが武器

　バッターとしての古谷の才能に太鼓判を押していたとはいえ、ポジションを強制しないのが、谷本監督の指導法。入学後、希望するポジションに就かせるが、古谷は真っ先にマウンドへ向かったという。「体全体が使える」という特性は野手だけでなく、投手としても武器となった。「結果を残した者を使う」のが谷本監督の方針でもある。古谷は1年春の十勝支部大会初戦(対帯広大谷高)で、驚愕の完封デビュー(4対0)。自らチャンスをつかみ、エースの座を手に。1年夏には135キロ、2年夏には140キロ、そして昨秋は148キロと球速を上げていく。

　十勝の冬は厳しい寒さに襲われる。11月から3月まで雪に覆われるが、江陵高ではお構いなし。駒大苫小牧高に端を発し、北国での名物メニューともなっている「雪上ノック」は当たり前。マイナス15度以下の中で紅白戦を行う。古谷は極寒の中でカーペットを敷き、18.44メートルの特設ブルペンを作って投げ込む。また、学校周辺のアップダウンの激しい2.8キロの周回コースを1日3周。凍結や大雪で足場が悪い中でも休むことなく、寒さを吹き飛ばすかのように走り込んだ。また、ウエート場では120キロのスクワットで下半身強化。こうした鍛錬を重ねた末、6月4日に1つの成果を出すことになる。

　全道大会常連の強豪・札幌日大高との練習試合で自己最速を2キロ更新する150キロをマークしたのだ。

「相手の左打者の右肩に当たる死球だったんですが、スイッチが入ると、えげつないボールを投げるんです。もちろん、勝てる投手を目指すべきですが、球速も1つの判断基準。彼の努力の成果を認めてあげたい」(谷本監督)

　スピードだけでなく、打ちにくさもある。テークバックが小さく、インステップから、早い動作で腰を回転してくるため、ボールの出どころが見づらいのだ。この日の150キロは視察したプロ球団のスピードガン。すでに10球団以上が挨拶に訪れており、6月26日に開幕した夏の北北海道大会十勝支部予選(27日現在、大樹高との1回戦を突破)では、さらにヒートアップすることだろう。

　谷本監督は入学時から古谷に「プロを目指しなさい」と指導してきた。期待するからこそ、学校生活をはじめ、誰よりも厳しく接してきた。古谷に限らず、「部員は家族」がポリシー。「立場が人を変える」と、昨秋からあえて主将に抜てきしたのも“親心”から来ている。すべては本人のため、だ。「現役を終わったときに、その世界で必要とされる人間になれ」。指揮官の言葉を受けた古谷は「ジャパンのユニフォームを着て、ファンに愛される選手になりたい」と力を込めて言う。昨今、十勝地区も野球人口の減少は顕著であり、少子高齢化の問題も抱える。古谷の投球が地元の人々、将来ある子どもたちへ、勇気と希望を与える日も近い。

PROFILE


ふるや・ゆうと●1999年2月19日生まれ。北海道出身。176cm76kg。左投左打。幕別札内南小4年時から野球を始め、幕別札内中では軟式野球部に所属し、十勝地区大会4強。江陵高では1年春に背番号11でベンチ入りし、帯広大谷高との支部大会初戦(2回戦)で完封デビュー。全道大会出場は1年夏の北北海道のみで、旭川大高との1回戦で完投も、1対2で逆転負け。主将となった2年秋、3年春との十勝支部予選初戦敗退。千葉ロッテ・古谷拓哉は遠戚にあたる。父・輝紀さんは、ばんえい競馬の元騎手。