開幕が急接近。今年はWBCで主力の抜けた時期が長く、首脳陣も戦力の見極めが非常に難しかったはずだ。今回はセ、パ12球団の投手事情を先発、中継ぎ、抑えの分担、現時点の実力をチェック。
※情報は3月26日時点

総合評価 80点

　先発では昨季に計31勝を挙げたK.ジョンソンと野村祐輔に大きな不安はなく、今季もこの2選手がカードの頭を務める。成長著しいのが2年目の岡田明丈。昨季は序盤に勝ち運に見放され4勝止まりだったが、今季の大幅上積みは濃厚。引退した黒田博樹の穴を埋める活躍が期待される。この3人に続くのは九里亜蓮、大瀬良大地、福井優也、ヘーゲンズら。また、オープン戦好調の加藤拓也、床田寛樹は新人ながら先発ローテ入りも。救援は今村猛、ジャクソン、中崎翔太が勝利の方程式を形成。先発の早期降板に対応できる一岡竜司の故障離脱は痛いが、薮田和樹、中田廉、飯田哲矢らにとっては一軍定着のチャンスだ。

PITCHING STAFF 能力ランキング

【先発】
(1) ジョンソン
(2) 野村祐輔
(3) 岡田明丈
(4) 福井優也
(5) 大瀬良大地
(6) ヘーゲンズ
(7) 九里亜蓮
(8) 加藤拓也
(9) 床田寛樹
(10) 中村恭平

【中継ぎ】
(1) ジャクソン
(2) 今村猛
(3) 一岡竜司
(4) 中田廉
(5) 薮田和樹
(6) ブレイシア
(7) オスカル
(8) 飯田哲也

【抑え】
(1) 中崎翔太

ジョンソン・球界最高峰の超安定サウスポー

　昨季、規定投球回到達者の中では断トツのクオリティスタート(6イニング以上を投げた場合自責点3以下)率92.3％をマーク。ゲームを作ることに関しては、現在の日本球界では彼の右に出る者はいない。同僚には最多勝、勝率第一位の2冠に輝いた野村祐輔がいるが、緒方孝市監督の信頼が揺らぐことはなかった。3月18日の日本ハム戦[マツダ広島]に先発し、降板後に指揮官から大役を告げられた左腕は「非常に光栄で名誉なこと。全力で勝利をつかみたい」と2年連続の指名に喜びをかみ締めた。

　大舞台での勝負強さは証明済みだ。昨季はペナントレース、クライマックスシリーズ、日本シリーズのすべてで初戦先発を務めて2勝1敗。すべての試合で6回以上を投げ、失点は2以下と、チームの期待に応えてみせた。その中で唯一、勝ち星をつかめなかったのが3月25日のDeNA戦[マツダ広島]。8回2失点の力投も、援護なく1対2で敗戦。人一倍責任感の強い男にとっては納得のできる結果ではなかった。

　今度こそチームをスタートダッシュへ。対戦相手の阪神は格好の標的だ。昨季に13打数5安打、打率.385と苦手としたゴメスは退団。北條史也は打率.214、福留孝介は同.077、鳥谷敬は同.091と中心選手を封じ込めるすべは熟知している。15年は5試合で3勝0敗、16年も5試合で3勝1敗とカモにしているお得意さまで、マツダ広島では初となる開幕戦白星をファンにプレゼントする可能性は十分だ。

　また、今季の初登板は、昨年6月に17年からの3年契約を結んだジョンソンにとっても、新たなスタートを切る大事な一歩でもある。シーズン途中のオファーは球団としては異例の措置だったが、信頼の大きさの表れでもあった。

「私たち家族は広島の街を愛している。また、カープファンのことを考えた結果が、日本に残る大きな決め手となった」

　アメリカ球界復帰も選択肢の一つだったが、自身の全盛期を日本に、広島に捧げることを選んだ。

　希代の超安定サウスポーがどんなパフォーマンスを見せてくれるのか。広島ファンならずともその投球に注目だ。

開幕戦TRIVIA　観戦者には大チャンス。本拠地初白星なるか

　1998年から2012年まで15年連続Bクラスに低迷していた広島カープ。基本的には前年Aクラスの球団の特権である本拠地での開幕戦も縁が遠く、15年3月27日のヤクルト戦[マツダ広島]が13年ぶりのホーム開幕戦となった。さらに09年に開場のマツダ広島での開幕戦は初だった。そこから3年連続でホームでスタートする今季だが、本拠地開幕は2連敗。「3度目の正直」となるのか、それとも「2度あることは3度」なのか。現地の赤ヘルファンにとっては記念すべき勝利を見届けるチャンスだ。

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●セ・リーグ編　広島・巨人・DeNA・阪神・ヤクルト・中日
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