いつ何時もチームに、選手に目を光らせる。最善の結果を導くには何をすべきか――。自らの理想とする野球にとらわれることなく勝利を追求した指揮官は、就任2年目の2018年、パ・リーグの頂点に立った。
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理想に固執しないチーム作り

　本音だった。シーズンを通してずっと胸に抱いていた思いが自然と口から出た。

「すごいな。本当に。こいつら。エラーしても動じないんだからね……」

　9月24日、楽天生命パークでの楽天戦だった。1点を追う4回に浅村栄斗、山川穂高、栗山巧が逆転の3者連続ホームランを放ち、同点で突入した延長10回に中村剛也が決勝のソロを放って勝利。試合の中盤にいずれも失点につながる失策を犯した山川、浅村、中村が、文字どおり打って返した試合後の言葉だった。ミスしても取り返せばいい。最後まであきらめない。だが、それは監督就任後、指揮官がチームに植えつけた意識が浸透したことの表れでもあった。

　球団史上初めて開幕から一度も首位を譲らないままリーグ優勝を果たした。得点はシーズンの球団新記録を樹立。山川、浅村、中村、秋山翔吾の4選手が20本塁打をクリアした。日本人選手の20発カルテットも球団史上初めて。チーム防御率がリーグワーストでの優勝は、2001年に“いてまえ打線”で優勝した近鉄以来だった。「チーム防御率を考えたら、普通に考えて5点以上取らないと勝てない。その中で、今のチームの戦い方はこれだと思ってる。この打線は大きな武器。ライオンズの一番の魅力だと思う」。辻発彦監督はそう言ったが、本当の理想とは違う戦い方だった。

　二塁手として史上最多の8度のゴールデン・グラブを受賞。現役時代、西武では廣岡達朗、森祗晶ら、ヤクルトでは野村克也の下でプレーし、引退後は中日・落合博満の下でコーチを務めた。いずれも投手を中心にディフェンスを重視して勝ち抜いた名将ばかり。本来なら辻監督の理想型もディフェンスから入る野球だった。自ら「頑固だよ、俺」と言いつつ理想にはとらわれなかった。現役時代から磨かれた的確な状況判断、戦況の読みで、現状のチームの持つ力を最大限に引き出す野球に徹した。

「マニュアル的なものじゃないけど経験したことで、やっぱり各監督の特徴というのは頭にある。ただ、その時々のチーム力は違う。まずはそのチームの戦い方が大事。ウチの投手力が不安だとなれば、それよりも打って点を余計に取らなきゃ、という戦い方にならざるを得ない」

　一塁に山川、三塁には中村、捕手の森友哉も含めて“ディフェンス型”ではなく“攻撃型”の野球へシフトした。「結果的にはチーム力。これは選手にも分かってもらってる。投手力が弱い、打力が弱い。それはバランスだから」。理想に固執しないチーム作りは現実的だった。

　その一方で目先の結果にとらわれずに、選手を育てる采配も随所に見られた。

「どこに選手が変わることができるタイミングがあるか分からない。もう1打席、もう1試合で何かつかむかも分からないって。それは選手に対する期待だからね。我慢は得意だよ」

　8年ぶりに前半戦で首位ターンして迎えた後半戦の初戦だった。7月16日、ヤフオクドームでのソフトバンク戦。先発の多和田真三郎が2回までに4発を浴び8点を失った。それでも降板させることはなく3、4回も続投。結局、4回途中自己ワーストの11失点で4敗目を喫した試合でのこと。辻監督は降板直後の多和田を、ベンチの隣に座らせて、試合中にもかかわらず言葉を交わした。

「あいつはエースにならないといけないピッチャー。投げる姿勢、思いを野手が見ているんだと伝えた。なぜ、お前を後半戦の頭に投げさせたか、その意味を考えろってね」

　今季、プロ初めての2ケタ勝利を挙げるなど躍進した多和田だが、本当の一本立ちはこれから。チームを背負う投手になるためにゲームが壊れた後も続投させ、その意味を直接、伝えた。多和田は次戦からの2戦連続完投勝利に加えて9月11日のオリックス戦(ほっと神戸)では今季2度目の完封勝利。9月を終えるまで6勝1敗で乗り切り、最多勝争いのトップを走った。

　ベテランに対しても同じだった。前半戦、左肩の故障もあり打率1割台に留まっていた中村を、辛抱強く起用。8月10日、楽天生命パークでの楽天戦でパ・リーグタイ記録となる6試合連続本塁打。後半戦だけで23本塁打を軽く超えるなど、完全復活まで待ち続けた。

10年ぶりのVはスタートライン

　就任2年目で個性派集団をまとめ上げての初優勝。辻監督は「このチームは誰が監督をやったって優勝するよ。別に俺、何もやってないって思うもん。選手が頑張った」と真顔で言う。ミーティングでも長い話はほぼしない。だが、辻監督のチーム操縦術の一端を秋山がこう表現した。

「監督は何かあったらコーチを通じてではなく、直接選手に言ってきてくれる。それは試合中の細かなプレーのことだったりするんだけど“ああ、監督はこう考えているんだ”というのがダイレクトに分かる。そういうのは選手にとっては監督の野球を理解する部分とか、自分がどうすればいいのかとか、やりやすい」

　試合前の練習でグラウンドに出た指揮官の目はよく動く。選手のプレーはもとより、表情、ユニフォームの着こなし、スパイクやシューズが磨かれているか、どこか痛そうにしていないか……。常勝軍団の不動のレギュラーだった現役時代、二塁の守備位置でそうしていたように、あらゆる情報を取り入れて最善の結果を導くための方策に思いを巡らせる。

「監督の仕事って気持ちよく選手にやらせてあげないといけない、っていうことかな。今でもすごく監督の目を気にする選手もいる。失敗して落ち込む選手もいるしね。選手によって接し方は違う。伝え方もいろいろある。うまく気持ちを整理したら力を発揮する選手もいるから」

　1年間、ほぼ陰りを見せなかった強力打線と、シーズンが進むにつれて安定度が増していった投手陣。指揮官の我慢、選手の内面へのアプローチがじわりじわりと浸透した結果だった。

　選手たちの成長も感じた。

「例えば友哉(森友哉)がアグー(山川)と仲良く一緒に、一生懸命でね。お互いにアドバイスしながら。バッティングでも試合中のベンチで“山川さん、今こうなっていますよ”とか。俺もよく清原(清原和博)とやっていた。“辻さんどうなってます？”“今日ちょっと、グリップが高くないかい？”とか言って。そういう助言がプラスになることがある。アドバイスを聞いたりとか、選手同士でやっている姿を見るといいなと。良いチームになってきたなと思うよ」

　常勝軍団再建へ。辻監督にとって10年ぶりのリーグ優勝は、スタートラインでしかない。


PROFILE
つじ・はつひこ●1958年10月24日生まれ。佐賀県出身。佐賀東高から日本通運を経て、84年ドラフト2位で西武入団。球界を代表する二塁手として黄金時代の西武で活躍。96年ヤクルトへ移籍し、99年限りで現役引退。主なタイトルは首位打者(93年)、ゴールデン・グラブ賞(86年、88年〜94年)、ベストナイン(86年、89年、91年〜93年)。引退後はヤクルト、横浜(現DeNA)、日本代表、中日でコーチを歴任。2017年から西武監督に就任し、2年目の今季、10年ぶりのリーグ制覇に導いた。