※今号(2020年3月23日号)は、「3.20」開催を前提に記事を構成しており、本誌の締め切り日(3月9日)に発表されたNPBの開幕延期と取材時期との関係上、一部、事実と齟齬(そご)が生じております。ご了承ください。

【投手力&守備力】経験不足が不安材料

　2年連続で開幕投手を務める山岡泰輔を筆頭に先発投手のコマはそろう。開幕2戦目は荒西祐大、同3戦目は田嶋大樹が濃厚で、山本由伸はソフトバンクとの開幕2カード目の初戦に当てる。5、6番手は村西良太、東明大貴らの争いが続き、故障離脱の張奕、不振のＫ-鈴木も控え“先発不足”になる心配はないだろう。

　ただ、問題は経験不足だ。シーズンを通して先発ローテを守ったことがあるのは山岡のみ。若手投手が台頭しているものの、昨季は好投と序盤KOを繰り返すなど安定感に欠ける。先発投手陣がチーム最大の武器なだけに、彼らの奮闘は上位浮上の絶対条件。安定感が求められる。

　守備では若月健矢、頓宮裕真の捕手併用が濃厚で、二遊間は安達了一、福田周平、大城滉二、宜保翔らで争い、中堅も宗佑磨、杉本裕太郎、小田裕也らの定位置争いが続く。センターラインが固定されていないだけに、守りの面では不安が残っている。

【攻撃力&機動力】打線の骨格は固まる

　昨季、リーグワーストのチーム打率＆総得点と課題は明らか。得点力アップを期し、新助っ人・ジョーンズを四番に据えて吉田正尚を三番に固定。モヤ、Ｔ-岡田ら、長打力を秘める強打者を五番以降に置いて、大量得点も目指す。

　それだけにカギを握るのは一、二番だ。オープン戦好調の高卒2年目の宜保がリードオフマン候補に浮上し、器用な打撃を見せる中川圭太との一、二番で好機拡大を狙う。

　ただ、打線はオープン戦で複数パターンを試す状況が続く。守備でセンターラインが固まらないのは課題が得点力なだけに、攻撃重視のオーダーを模索しているから。出塁率と足を使える一、二番、さらに下位打線も小技が使える面々で固定されれば、長打力ある中軸を生かすことができるはず。目指す攻撃と、打線の骨格はできているだけに、あとはワキを固めるメンバー次第。開幕までに“攻撃の形”を確立できるか。

【選手起用&戦術】今季も“先行逃げ切り”

　多くのポジションでレギュラー定着の決め手を欠く状況が続いているだけに、起用パターンは複数に及ぶ。昨季は143試合で打順は134通りを数え、固定せずにシーズンを戦ったが、今年も三番・吉田正、四番・ジョーンズ、五番・モヤを除いて日替わりオーダーを組みそうだ。選手の状態や、対戦球団との相性などを考慮した起用が考えられるだけに、ベンチワークが問われるだろう。

　ただ、打線は“水もの”と言われることに加え、もともと得点力が高くはないだけに、今年も“守り勝つ野球”がベースになりそう。先発投手陣がゲームをつくり、近藤大亮、比嘉幹貴らの救援陣に抑えのディクソンへとつなぐ“王道”の展開が今季もチームの勝ちパターンとなる。

　打線好調だった昨年8月は先制点を奪って“先行逃げ切り”の展開が多く、14勝9敗と月間勝ち越し。今季も、この“先行逃げ切り”をいかに増していくかがカギとなるだろう。

【離脱&調整中のメンバー】
張奕　右ヒジの張りのため二軍で再調整
ロドリゲス　右ワキ腹を痛めて二軍で調整中
太田椋　右足ハムストリングの筋損傷。二軍調整中

評価うなぎのぼり！注目選手 宜保翔

快音が続く巧打者

　高卒2年目の巧打者が開幕スタメンへ猛アピールを続けている。3月9日時点で9安打の打率.500。3二塁打と長打力も示し「強く振れている」と手応えを口に。福田周平から一番・二塁を奪う勢いに、西村徳文も「面白い存在。光っていますね」と期待を寄せる。遊撃も守れるとあって、安達了一の不振＆故障の穴埋めも可能。19歳の若武者が一気にレギュラー奪取となればチームも活気づくだけに、背番号53の躍進が“開幕ダッシュ”を呼び込みそうだ。