やはりソフトバンクは強かった。セ・リーグ王者に対し、わずかな弱みも見せることなく、今年も日本一の座に立った。その強さの源流はどこにあるのだろうか。工藤公康監督の采配について、現場からのリポートをお届けする。
文=喜瀬雅則(スポーツライター)　写真=小山真司

指揮官の意図をくんだ捕手の徹底したリード

　ポストシーズン16連勝。日本シリーズ12連勝。さらには2年連続となる無傷の4連勝で巨人をスイープ。パ・リーグ初、そして巨人のV9以来となる「4年連続日本一」の快挙へと導いた、それらすべての数字こそが、ソフトバンクの見せた圧倒的な強さを証明している。

　そして、今シリーズで見せた工藤公康監督の采配も「短期決戦の鬼」の異名にふさわしい、適材適所での選手起用が光った。同時に、指揮官の作戦の意図を瞬時に理解し、的確に動く選手たちの“適応力の高さ”も随所に見ることができた。

　象徴的なシーンは第2戦、6回裏の継投だった。先発・石川柊太は5回まで2安打2失点の好投で、この時点で5点のリードがあった。6回一死から巨人・坂本勇人、岡本和真に連続ヒットを許し一、二塁のピンチを招いたが、球数はこの時点で84。その点差を考えてみても、決して慌てる場面ではないだろう。

　ところが、工藤監督は動く。

　打席には丸佳浩。そこまで6打数1安打0打点。「1本出れば打者は変わるとよく言われる。あそこは、しっかりと切ることが大事」と指揮官。坂本、岡本、丸の3連打となれば、打線だけでなく、巨人のチーム全体が息を吹き返すかもしれない。

　そこで、左のワンポイント・嘉弥真新也を投入した。丸を何としても止めるという、工藤監督の“意志”の表れでもある。指揮官の意図をくんだ捕手・甲斐拓也のリードにも、その徹底ぶりが表れた。丸に対し、4球連続で外角へのスライダーを要求。打者心理からすれば、そろそろストレートだ、もう来る……。そんな迷いを逆手に取るかのように、丸の背中のほうから外角へと逃げていく嘉弥真の得意球を4球続けさせて空振り三振に仕留め、「思いどおりの投球。非常に大きかった」と工藤監督。続く亀井善行には右の代打・石川慎吾。ここでは右のアンダーハンド・高橋礼を投入と、まさに“一人一殺”の継投だ。


　代打の代打・田中俊太に四球を許すも、続く中島宏之は空振り三振。カウント3-1から、甲斐は2球連続でストレートを要求。制球に苦しむ高橋礼に対し、ボールを見極めようとする中島の心中を見透かした大胆なリードに「本当は満塁になる前に終わればよかったと思いますけど、あそこまで行くけど抑える。さすがでした」と工藤監督はバッテリーをねぎらった上で「6回に1点差、2点差までいかれることがイヤだった。何とか早めに切れたらと思った」とこの場面を振り返っている。

　狙いどおりにこの場面をしのぐと、終盤に打線が爆発。15安打13得点の大量点もあり、8回は2年目の杉山一樹、9回は3年目の椎野新で試合を締めくくり、L.モイネロ、森唯斗の2人を休ませることもできた。

最終決断は自分 孤独な指揮官

　この“丸つぶし”は、第4戦の5回、3点リードの二死一塁の場面でも再現された。先発の和田毅が2回降板も、2番手の6年目・松本裕樹が3回から、そこまでの打者10人に対し、4三振を奪う力投。3回の丸との対戦でも遊ゴロと、ここも“代えなくてもいい場面”だった。

　それでも、工藤監督は再び丸に対して嘉弥真を投入、今度も5球目のスライダーで右飛に仕留めた。その場面に応じて、押すべきか、引くべきか。ベンチも選手も、その“認識”が一致しているからこそ、試合もそれこそ、スムーズに動いていく。

「迷わないこと。自分の勘というか感覚とか、僕自身の目で見たものをうまく使えるように。いろいろと聞いてしまうと、どうしてもそこに迷いが生じてしまうので、そういうときは、あまり聞かないです」

　最終決断は自分。だから、監督というポジションは孤独だ。レギュラーシーズンでは、複数ポジションをこなせる選手を、あらゆる状況にあてはめて動かした。リーグ優勝までの111試合で、組んだスタメンは104通り。盗塁王の周東佑京は二塁、遊撃、外野、日本シリーズMVPの栗原陵矢は、捕手登録ながら一塁、右翼、左翼を守り、九番以外の打順をすべて務めた。それは「便利屋」のレベルではなく、高いレベルの“万能プレーヤー”であることが必須だ。

　メジャー・リーグでも今や、内野でも外野でも、難なくこなせるマルチプレーヤーを起用することが主流になってきた。ところが巨人は、第1戦から第3戦まで、打順の上下はあったが、スタメンの顔ぶれは同じ。ソフトバンクは、第1戦は二番・中村晃だったが、第2戦は川島慶三が入り、中村晃は七番へ。相手投手の左右によるスイッチだが、川島も中村晃も複数ポジションが可能ゆえに、戦力レベルを落とさず、臨機応変に組み替えができるというわけだ。

相手を徹底的に分析しコーチ陣にも質問攻め

　こうした選手の能力を完全に掌握した上で、自らの“勝負勘”をブレンドするための情報収集も怠ることはない。福岡の自宅には、複数台の映像再生機と特大スクリーン。相手チームの試合を映し、夜を徹して分析し、見抜いたことや感じたことと、上がってきた分析データやコーチ陣からの進言と合わなかったケースでは、質問攻めにして、納得できなければ「NO」もつきつける。その分析眼は、現役時代224勝の大エースだったゆえに鋭く、バッテリー部門への要求は、特に厳しくなる。

　第3戦も、先発のM.ムーアが7回まで無安打ピッチング。それでもベンチから見て「球がシュート回転し始めている」と判断、捕手の甲斐にも確かめた上で「どうしても勝ちたかったから」と8回にモイネロ、9回は森の“鉄板リレー”に託す決断を下したのは「相手に一つのスキも見せないことが大事だから」。

　こうしたシビアで、的確な采配を振るうことができたその立役者として、指揮官が称えたのは、捕手・甲斐の存在だった。シリーズ4試合を通し「リードが素晴らしかった」。その賛辞の裏付けには、巨人の“散々な記録”がある。丸15打数2安打2三振、坂本14打数3安打7三振、岡本13打数1安打5三振。しかも3人そろって4試合で打点1、巨人打線をチーム打率.132、計4得点に抑え込んだ。笛吹けども踊らず……だった巨人とは対照的に、工藤公康という指揮者のタクトに乗ったソフトバンクというオーケストラの奏でる音色は、最後まで美しく、乱れることはなかったのだ。