4月4日に首位に立ってから約5カ月。投打がうまくかみ合い貯金「16」と、着実に勝ちを重ねている阪神。今季は例年以上に「つなぎ」の猛虎打線が出来上がった。今週号はその猛虎打線に焦点を当てる。最初は、球界にも新風を巻き起こし、猛虎打線に勢いを与えている黄金ルーキー・佐藤輝明のインタビューから始めよう。
取材・構成=椎屋博幸　写真=BBM　(成績は8月23日現在)


【2021成績】93試合95安打23本塁打59打点5盗塁、打率.274
(8月23日現在)

まだ打てたんじゃないか

　鋭いスイングで当たればどこまでも飛んでいく。強烈な打球音を発する黄金ルーキー。開幕スタメンをつかみ、首位阪神をけん引している。ただ、すさまじい本塁打を放ったかと思うと、新人記録となる131個の三振を喫するなど、新人として克服しなければいけない課題があるのも事実。プロとして初めて経験する毎日続いていく試合。その中で、いかにして自分の能力を引き出そうとしているのか──。

──後半戦がスタートしました。前半戦の疲れは残っていませんか。

佐藤輝明(以下佐藤輝)　オールスター前の時期あたりは、何か「疲れているなあ」という感じがあったのは事実ですが、今はもう大丈夫です。

──春季キャンプのときは「早く試合がしたい」と言っていましたが、実際に、シーズンに入り試合が続きました。日々同じような気持ちで臨めていますか。

佐藤輝　疲れを感じているな、と思ったときでも、実際に試合が始まってしまえば「体が重い」ということは言っていられないので……。ただ、そういう「重い」という意識もそこまで感じることなくプレーはしていました。

──「重いなあ」と感じたときは、朝起きたあとなどですか。

佐藤輝　どちらかと言うと、試合前の練習のときなどに感じることが多かったですね。その練習が終わって、さあ、これから試合だ、というときには重さはもう感じていませんでした。

──それは自分で何か対処法を考えながらやっているからでしょうか。

佐藤輝　練習の内容を少しずつ変えながらやってみたり、いろいろな方法を自分で探りながらやってきました。そして、毎日練習から試合へという流れの中で、自分で何かしら習慣を作っていきながら、試合に入っていっています。気持ちの面では、やはり試合になると、スイッチが勝手に入るので、そこは今までどおりでやっています。

──体が重いと感じたときは、トレーナーなどに相談しながらメニューを組んでもらったりしたのでしょうか。

佐藤輝　もちろん、そういう場合もありますが、どちらかと言うと、自分でいろいろ考えながら、調整していったことのほうが多いです。

──自分でそういう対処法が分かっているのはスゴイですね。

佐藤輝　そこまで自分のことを分かっているというわけではないのですが……初めてプロ野球という長いシーズンを過ごし、毎日やっていく中で、自分でもっとこうしたほうがいいかな、こうすると疲れが取れるかな、と思うことを試したりしている感じです。

──その中で、現在は23本塁打ですが、前半戦だけで20本塁打。チーム最多を記録しました。この数字に関して、満足していますか。

佐藤輝　20本塁打に関しては・・・