ベストナイン9回にゴールデン・グラブ賞は10回。ヤクルト不動の正捕手としてマスクをかぶり続け、1990年代には日本一の歓喜を3度も味わった。通算2097安打と攻守で輝いた眼鏡姿の司令塔は、いかにして平成最強捕手へと登り詰めたのか。昭和の名捕手が遺した言葉とともに原点を探る。
文=長谷川晶一　写真=BBM
※守備成績は捕手での出場時に限る

入団時からすでに完成

　名将・野村克也氏が生前に著した『私の教え子ベストナイン』(光文社新書)には、彼が考える「自慢の弟子」がポジションごとに並んでいる。その捕手部門に名を連ねているのがヤクルト監督時代の愛弟子である古田敦也だ。かねてから「名捕手あるところに覇権あり」と考えていた野村氏にとって、不動の正捕手の育成は急務であり、その眼鏡にかなったのが古田だった。

　晩年の野村氏にインタビューをすると、決まって古田の話題が出た。その多くは厳しい批評ばかりだったが、監督引退後もなお、愛弟子の成長を誇らしく思っている様子がよく伝わってきたものだった。

「眼鏡をかけた捕手は大成しない」と言われていた時代に、どうして古田は球史に残る稀代の名捕手となったのか？　かつて野村氏にその理由を尋ねたことがある。すると彼は、こんなことを口にした。

「1990年のユマキャンプで初めて古田を見たとき、スローイング技術、キャッチング技術、いずれも私がそれまで見てきた中ではダントツの能力を誇っていた」

　35年生まれの野村氏と、65年生まれの古田とはちょうど30の年齢差がある。野村氏は言った。

「それまで多くの選手を見てきた中でも、捕ること、投げることに関しては文句なくナンバーワンだった」

　この発言にあるように、プロ入団時点ですでに、古田は捕手としての高いポテンシャルを誇っていたのである。この点について、本人に尋ねたことがある。「どうして、あなたのキャッチングは美しいのか？」「なぜ、無駄のないスローイングが可能となるのか？」、そんな問いに対して、古田はその理由を端的に述べた。

「僕は各関節がかなり柔らかくて、柔軟性に優れているんです」

　本人の説明によれば、股関節や肩関節はもちろん、手首や指もまた柔らかいのだという。そして、手首や親指を逆向きに反らして見せて、「ほらね」と小さく笑っていた。

　その言葉を裏づけるように、古田の先輩であり、80年代ヤクルトの正捕手だった八重樫幸雄は「古田の魅力」についてこう語っている。

「古田は股関節がものすごく柔らかいので、尻を落とすことなくどっしりと低く構えることができます。安定感のある構えなのでピッチャーとしても投げやすいでしょうし、スローイングにもスムーズに移行できます。プロに入ったときから、彼は非凡なものを持っていましたね」

　野村や八重樫の言うように、守備に関してはすでに完成された状態で古田はプロ入りしたのである。

「打てる捕手」の先駆者

　プロ入り時にすでに捕手として完成されていた。課題はバッティングだった。ドラフト会議前、監督の野村と面談した際に「守備は問題ないけれど、打撃には目をつぶってください」と、当時の片岡宏雄スカウト部長が口にしたのは有名な話だ。

　しかし、そんな前評判も古田は簡単に覆すことになる。プロ2年目の91年には落合博満(中日)との激しいデッドヒートを制して、捕手としては野村に次ぐ史上2人目の首位打者に輝いた。さらに、翌92年には30本塁打を記録し、セ・リーグ14年ぶり優勝の原動力ともなっている。この点について、野村は前掲書で次のように分析している。

「捕手は、リードすることにおいて相手打者と味方投手を研究する。古田は『捕手の配球術』に生かすより先に、それを『自らの打撃』に生かした感がある」

　捕手としての武器を、同時に打者としての強みに変えることができたことに古田の非凡さがあった。そしてそれは、野村曰く「古田は頭がいいから可能となった」のだという。

　92年、そして93年の日本シリーズにおいて、野村監督率いるヤクルトは、当時黄金時代を迎えていた西武と息詰まる試合を展開した。その際に古田は野村の命により、秋山幸二、清原和博、デストラーデと連なる「AKD砲」はもちろん、石毛宏典、辻発彦、伊東勤ら西武の強力打線のビデオを擦り切れるまで見たという。このときのことを振り返って、「目をつぶっても、まぶたの裏にライオンズ打線の映像が浮かんだほど」と古田は笑った。

　さらに野村は「古田には勝負度胸もあった」と語っていた。あらためて、生前の野村の言葉を引用したい。

「古田には、勝負師みたいなところがある。“ここぞ”という場面で、腹をくくったリードができるのが、古田の強みですよ」

　手厳しい批評が続きながらも、要所、要所で古田への賛辞が飛び出すのも、「野村インタビュー」の大きな特徴だった。アマチュア時代に磨いた捕球、送球技術に加え、生来の柔軟性と強肩を誇り、野村と出会ってからは洞察力と記憶力を磨き配球を学んだ。さらに、「ここぞ」という場面では覚悟を決める胆力もあった。「名捕手」に必要な要素をすべて兼ね備えていた不世出の存在、それこそ古田敦也だったのである。


　さらに古田には、記録には残らない大きな功績がある。15年に殿堂入りした際に、記者から「一番、誇れる記録は？」と問われた際の返答を紹介したい。

「記録というよりも、誇れるのは眼鏡をかけてやってこられたことかな？　目が悪くて、眼鏡をかけたプロ野球選手はダメだって言われた時代なんでね。高校生を含めてたくさんの人に“眼鏡をかけているんですけど、おかげで野球を続けています”と言われて、やった甲斐があったかなと思いましたね」

　眼鏡をかけた球児たちに大きな希望を与えたこと、そしてそれを殿堂入りの際に口にしたこと。これもまた、彼が名捕手であることの一つの証明となるのではないだろうか。

PROFILE
はせがわ・しょういち●ノンフィクションライター。1970年生まれ。著書に『詰むや、詰まざるや 森・西武vs野村・ヤクルトの2年間』(双葉文庫)など。