現地時間1月23日、イチローがアメリカ野球殿堂博物館を訪問し殿堂入りの会見を行った。ニューヨークの中心マンハッタンから北北西に進路をとって約300キロ。人口2000人ほどのクーパーズタウンにある。毎年7月下旬に表彰式が行われ、さまざまなイベントもあって多くのファンが押し寄せる。このアメリカ野球殿堂と博物館の歴史について紹介していこう。
文=樋口浩一　写真=Getty Images

野球殿堂創設の経緯

　クーパーズタウンに博物館があるのは、1839年にアメリカ陸軍の軍人アブナー・ダブルデーがこの地で野球を考案したとされていたからだ。1905年、人気スポーツとなっていたベースボールの起源を探ろうとの動きが出た。元選手でスポーツ用品メーカーの創設者であるアルバート・スポルディングの下で調査が行われ、07年に前記の「ダブルデー説」が発表され、これが認められたのだった。

　クーパーズタウン出身の実業家スティーブン・クラークが、野球誕生100周年を記念し、貢献した人々を顕彰する野球殿堂博物館の創設を思い立つ。ナ・リーグのフォード・フリック会長(のちにメジャー・リーグコミッショナー)に打診したところ協力を得て実現。1939年の100周年に先駆け、1936年から殿堂入り選手を決める投票が行われた。

　殿堂創設には、観光地にすることで1929年の大恐慌からの不況を乗り越えようという、経済的な理由もあったと言われている。

　のちの研究で1839年にダブルデーがクーパーズタウンにいなかったことが分かり「ダブルデー説」は否定されたが、・・・