全国各地で、高校野球春季大会の熱戦が繰り広げられる季節。夏に向けて輝きを放つ、有望選手たちにスポットを当てる。まずは、昨春、健大高崎高をセンバツ初優勝に導いた元『2年生二枚看板』。それぞれ試練と向き合って迎えた高校最後のシーズンに、再び頂点への道筋を描く。
取材・文=相原礼以奈　写真=桜井ひとし、BBM

聖地のマウンドでの収穫

　1年前とは、それぞれ異なる立場で迎えるセンバツとなった。昨春、健大高崎高のエースナンバーを背負って初優勝に導いた佐藤龍月(3年)は、昨年8月に左肘内側側副じん帯再建術(通称トミー・ジョン手術)を経て、背番号18の代打枠でベンチ入り。決勝まで全5試合で佐藤とマウンドを分け合った昨春の背番号10の石垣元気(3年)は、少したくましくなった背中に、背番号1とエースの自覚を背負って臨んだ。

　大会の開幕直前、石垣は左脇腹を痛めるアクシデントに見舞われた。初戦の明徳義塾高(高知)戦は左腕・下重賢慎(3年)が雨の中の延長戦で気迫の完投を見せ、石垣の登板はなし。2回戦の敦賀気比高(福井)戦は、4対3で迎えた9回二死、下重が四球で走者を出し、相手の好打者・岡部飛雄馬(3年)を迎えるタイミングで救援登板。5球で岡部を遊飛に打ち取り、すべて150キロ超えと、“復帰登板”で十分なインパクトを残した。

　準々決勝の花巻東高(岩手)戦では8、9回に登板し、1安打無失点、3奪三振。球速は最速155キロと、昨秋の関東大会での球場表示の158キロを除いた自己最速の154キロを更新し、甲子園最速タイをマークした。

「一瞬ちらっと見て、うれしい気持ちもありましたが、試合は続いていたので気にせず投げることを意識しました」

　冬場に積んだ鍛錬の成果も出た。

「ストレートで押せる球質になっているとは感じています。(体重増は)2〜3kgですけど、それでも自分にとっては結構大きくて、ボールの力強さにつながったかなと思います」

　準決勝は、秋の関東大会決勝で敗れた横浜高(神奈川)との再戦。下重をリリーフして4回から登板も、5回に3連打を浴び、2四球と制球も乱れて3失点。1対5で雪辱はならなかった。「甘く入ったボールが一発で仕留められたことがあったので、しっかりとコースに投げ込める制球力を、もっと付けていかないと。バラつく要因はバランスよく投げられていないこと。まずはバランスよく投げることを意識して、ブルペンのピッチング練習からそのコースに投げ分けることをテーマにやっていきたい」。悔しさとともに、次の段階への確かなヒントも持ち帰った。


　北海道登別市出身。高校入学時からプロ野球選手になることを意識し、昨春のセンバツ制覇をきっかけに進路を「プロ一本」に絞った。「大谷翔平(ドジャース)選手のように、上のレベルでやりたいという気持ちはある」と、メジャー・リーグを代表する選手にもあこがれを持つ。

　進化を続ける右腕が見据える目標はぶれない。「今年はドラフトもありますし、自分の人生にとって、一番大切な年になってくる。まずはしっかりプロに行けるような成績を残して、最終的にはドラフト1位でプロ野球の世界に入りたい」。同世代の投手のライバルには、「身長が大きくて、自分には持っていない角度のストレートがある」と、東海大相模高の福田拓翔(3年)、大阪桐蔭高の森陽樹(3年)を挙げる。

　ベスト4の結果を残した今春のセンバツで、新たに得たものがあった。

「ケガの影響であまり長いイニングが投げられないこともあり、途中から行くことも多くなる中で、その準備の大切さも学んだ大会だった」

　大会前に左脇腹を痛め、本調子ではなかったことから得た教訓は、石垣がプロの世界で描く将来像にもつながっている。「できれば1年目から一軍で投げられるような選手に」と目を輝かせる一方で、「今、一番思うのは、長くプロ野球生活を送れる選手になること。一番はケガしない体が大事。しっかりとした体づくりが必要」と実感を込める。投球の力強さに加え、堅実さも増したエースは、可能性をどこまで伸ばしていくのだろうか。

手術前の自分を超える

　甲子園のベンチから見る景色に、佐藤は懐かしさを覚えた。「本当に、これまで頑張ってリハビリをやってきて良かったなと。代打は1打席勝負という中で、あらためてバッター目線で野球を知ることができて、すごくいい経験になりました」。

　全4試合で代打出場。目標にしていた安打を放つことはできなかったものの、背番号18でベンチ入りしたセンバツを穏やかに振り返る。


　昨年7月、チームを群馬大会優勝に導いた左腕。しかし、同大会後に左肘の側副じん帯損傷と疲労骨折で離脱を余儀なくされた。将来も考えて左肘にメスを入れた後は、リハビリを続けるとともに、あらためて体の使い方などを学ぶ時間にも充てた。経過は順調で、2月からキャッチボールを再開。この調子でいけば、6月ころにはブルペン入りが見込めるという。「感覚がもう1回リセットできた感じだったので、キャッチボールをしていても、力の使い方的に、肘が生まれ変わった感じはしています。(言い方は)難しいんですが」。

　投球フォームの見直しにも取り組む。「肘に負担がかかる投げ方そのものだったので」と反省し、自分の体と真摯に向き合う。「インステップ、ちょっと足がクロスしてキャッチャーに対して入る部分だとか、肘の使い方とかを見直してなるべく負担が掛からない投げ方で。肘に負担が掛からないやり方を、模索しているところです」。

　球種や間合い、体の使い方の面で、同じ左腕の今永昇太(カブス)を参考にすることもある。目標は「手術前の自分を超えること」と言い、「焦らず順調にいけば夏に投げられるぐらいのペースで来ているので、そこは本当に、今は無理せず我慢して、自分の目標をぶらさずやっている状態です」と前を見据える。

　神奈川県川崎市出身。野球を始めた当初からプロ野球選手を目指し、中学時代から、将来はメジャー・リーガーとして活躍するという目標を持つ。自身と同じ左投手で、メジャーで活躍する日本人選手が増えてきたことから、明確に目標として意識するようになった。アメリカの大学に留学中の二つ上の兄・志龍さんの存在も励みだ。「兄と一緒にメジャー・リーガーになって、一緒のチームに入って活躍するということが2人の今の夢。若いうちにしっかりと、日本のプロ野球で結果を残したい」。

「高卒プロ」の目標は揺らがない。ドラフトで目指す順位について問われると、佐藤は「自分の現実を見ながらですけど」と慎重に切り出した。「もちろん今の段階では、高い順位、ドラフト1位を目指してやっています。ただ、トミー・ジョン手術は本当に先が見えない手術。回復次第で、現実を見ながら」。故障前から示してきた本来の実力、ポテンシャルへの評価は高い。

　佐藤は、目指す投手像をこう語る。「マウンドに立ったら、絶対的な安心感をチームメートから持たれるような存在になりたいです」。そのために重要となるのは第一に制球力、そして球速だと位置付けている。「まずはしっかりコントロールをつける。体を鍛えてきた分、球速も出てくると思うんで、そういうピッチングを目指しています」と自身を俯瞰している。

　チームの正捕手を務める小堀弘晴(3年)は、佐藤をこう評する。「バッターにとって打ちづらいこと、真っすぐのキレと変化球、スライダーの曲がり幅やキレは、本来なら世代のトップを走るようなピッチャーだと思います」。手術からの回復の過程をチームメートとして見守り、「リハビリ中ですけど、高校野球で終わっていくようなピッチャーじゃないと思っているので、チームとしても本当に大切にやっていかなきゃいけない。もちろん、夏から投げたい気持ちもあると思いますが、あまり無理せずやっていってほしいとは思っています」。

　春季大会では外野の守備固めとして出場するなど、目標に向かって一つひとつステップを踏む。「やっぱり投げたい気持ちがこれからもどんどん出てくると思いますが、自分が目標にしていることをぶらさずに、一つひとつ丁寧にやっていけば絶対、目標も達成できると思う。そこは自分の気持ちを抑えながら、やっていきたいなと思います」。

　自分の気持ちもコントロールしながら、復活のマウンドに立つ日まで一歩一歩、地道に積み上げる。

再び日本一に挑む夏

　右の石垣と、左の佐藤。

　入学以来、切磋琢磨してきたライバルであり、普段は野球に限らずいろいろな話をする友でもある。お互いに得意の変化球を教え合うなど、切磋琢磨して成長してきた。

　佐藤は自身のライバルについて問われると、「以前は、石垣がライバルという意識を、自分は結構していました。今はちょっと、差があり過ぎて……。今は自分との戦いなので、自分がライバルという感じです」と表情を引き締める。

　石垣の長所については「マウンド度胸というか、絶対に相手打者を抑えるという気持ちが一番強い。その分、ボールにいろんな球種に強さが出ているので、そこがすごい」と評する。

　佐藤が左肘手術で離脱した際、石垣は帽子のツバの裏に「龍月の分まで」と書き込んでマウンドに上がってきた。石垣は佐藤の強みについて、「ピンチの場面でもしっかりと無失点で抑える。ピンチに強いところ」と頼りにする。

　最後の夏、周りのチームが『打倒健大』を掲げてくることは分かっている。負けない練習量を積んで、やるべきことを試合で表現するつもりだ。

「夏の大会でしっかりと、群馬大会で優勝して、甲子園でも日本一になって、最高な1年にしたいと思っています」と石垣。「佐藤とは、一緒にまた甲子園の舞台で投げたい。1日でも早く、治してほしいです」。

　試練もあった高校野球生活で、ともに高め合ってきた。これまでの経験すべてを糧に、挑戦のシーズンは始まっている。

PROFILE
いしがき・げんき●2007年8月16日生まれ。北海道出身。178cm78kg。右投両打。登別市立幌別西小1年時に柏木ジュニアーズで野球を始める。登別西陵中では洞爺湖シニアに所属し、北海道選抜に選出。健大高崎高では1年春からベンチ入り。2年春のセンバツでは全5試合に登板して初優勝に貢献。同夏は背番号1を背負って甲子園に出場(2回戦敗退)。同秋の関東大会3回戦の佐野日大(栃木)戦では球場表示で「158キロ」を計測し話題に。3年春のセンバツは3試合に登板し4強入りに貢献、大会最速155キロをマーク。変化球はスライダー、カットボール、カーブ、フォーク。

さとう・りゅうが●2007年7月13日生まれ。神奈川県出身。173cm77kg。左投左打。下小田中小1年時に陣屋少年野球部で野球を始め、大戸小6年時(今井西町こども会野球部)はジャイアンツJr.でプレー。西中原中では東京城南ボーイズでプレー、侍ジャパンU-15代表に選出。健大高崎高では1年春からベンチ入り。2年春のセンバツでは全5試合に登板して先発で3勝、22回無失点で初優勝に貢献。同夏の甲子園が左肘の側副じん帯損傷と疲労骨折によりベンチ外。トミー・ジョン出術を受けた。最速146キロ。変化球はカーブ、スライダー、チェンジアップ。

＜指導者の評価＞生方啓介(部長)「細部へのこだわり学んだ春　佐藤は焦らず夏大会に照準」

　石垣は冬を超えて、球の質としてはすごく上がってきていて、センバツのときも状態はすごく良かったので、手応えはもちろんありました。最速も更新できるぐらいの状態でいたところで、(左脇腹を痛める)アクシデントが起きてしまったのはもったいなく、コンディショニングの面、体調の管理も含めて、もう一度見直さなきゃいけないと感じています。

　踏ん張らなきゃいけない場面で制球が乱れて投げ切れないという課題が、センバツの横浜戦も出てしまった。チーム、指導者も含め、細部のこだわりが勝敗を分けると感じた試合。例えばベース板を6個に分けたとき、その端に0と7という部分があって、その部分に投げ切れるかどうか。難しいことですが、夏はどのチームも打撃が上がってくるので、今はそこを大事にしようと言っていますね。

　佐藤は、肘の手術後の経過は本当に順調で、キャッチボールもできている。ただ、本人もここまで投げられてくると、やっぱり少し焦るというか、早く投げたい気持ちが出てくる。それはダメだと。今まで全然投げられなかったのが、前と同じような感じで投げられているから、気持ちは分かる。けど、そこがゴールじゃないと言っています。

　多分6月ぐらいには、もっと全力で、ブルペンでも投げられるようになると思います。まずは野手から復帰して、夏はショートイニングから投げられればいいかと。最後2イニングだけでも、後ろに佐藤がいるのといないのでは全然違う。夏の大会の8、9回は、すごいメンタリティーがないと投げられないから。ほかのピッチャー陣にも、投げなくても、佐藤がいるだけでも強みになります。

　それができて、佐藤が大丈夫だという状態であれば、甲子園でもう1回、マウンド踏ませたいという気持ちはもちろんあります。それがかなえば、プロも夢じゃない。本人はずっとそこにはこだわりを持ってやってくれていますから。そういういい形に向かっていくために、焦らずにやっていきます。